“而英国人，则在另一条战线上做着同样的梦。他们不断向上缅甸施压，试图打通从英属印度经由伊洛瓦底江或陆路，进入云南和四川的通道。这，也是一场后门战争。”
“南洋，在这盘棋里，不再仅仅是原材料产地和市场，它成了一个巨大的战略跳板，一个所有野心家都梦想借此一跃，去分食那场想象中无比丰盛的盛宴的起跳点。”
三盘棋局，环环相扣。
陈九久久没有说话，他只是静静地看着眼前的这个年轻人，那双眼眸中，流露出不加任何掩饰的欣赏。
“董先生，”
“你说的这三盘棋，我听明白了。棋盘、棋子、下棋的规矩，都很清楚。但是，你似乎漏了一点。”
“哦？”董其德推了推眼镜，“愿闻其详。”
“你说的，都是他们这些棋手如何落子。你没说，我们这些……连棋子都算不上的，该如何在这盘棋上，活下去，甚至……掀了这棋盘。”
董其德笑了。
“陈先生，这正是我准备要说的。”
他走回地图前，目光不再是冷静克制，忍不住带上了一丝灼热。
“您刚才说，您请我来，是为南洋事务的财务官之职。恕我直言，这恐怕只是一个幌子。”
陈九没有说话，只是端起了茶杯。
“一个财务官，只需要懂得算账。而您考校我的，却是整个南洋的格局。您需要的，不是一个账房先生，而是一个能在英、荷、法这三头巨兽的夹缝中，为您找到一条生路，甚至是一片新天地的人。”
他的手指，在地图上缓缓划过，最终，落在了两个点上。
一个，是婆罗洲西部，兰芳共和国所在的位置。另一个，则是马来半岛南端，柔佛苏丹国的所在。
“您问我们华人该如何活下去。答案，就在这里。”
“您表面上聘请我去做公司的南洋财务官，实则是想对南洋施加影响力，在几个殖民帝国的夹缝中寻找机会！”
“实话实说，您请我来之前，我和伍廷芳先生已经聊过，我已经辞了工作，在家中思虑一周。我想，您需要的不是简单的商业利益。
陈先生看中的，是那些尚未被完全驯服的地方势力。
是那些同样在夹缝中求存的苏丹国！甚至是……我们华人自己建立的，那个摇摇欲坠的兰芳共和国！”
“您是想效仿英国人，以商业为先导，以武力为后盾，用我们自己的方式，去扶植一个代理人，建立一个属于南洋华人自己的……保护国？”
董其德转过身，镜片后的目光灼灼地盯着陈九，
“我猜的可有错？”
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法属交趾支那，西贡
西贡河口水面上，法国海军的炮舰静静地泊着，
海军上校里维埃独自站在舰桥上，手中的单筒望远镜扫视着远方模糊的海岸线。
这片土地，连同它的沼泽、丛林、稻田，以及生活其上的人民，在他的视野里，不过是一张等待绘制的地图。
里维埃并非传统的帝国军人。
他已经五十多岁，花白的头发梳理得一丝不苟，但他的职业生涯大半是在写作和新闻业中度过的。
他写过诗歌，写过戏剧评论，在巴黎的沙龙里也曾是个小有名气的文人。
然而，普法战争的惨败像一根毒刺，深深扎进了他那一代法国人的心里。
国家的屈辱点燃了他被文艺掩盖的军人荣誉感，他选择重返海军，并狂热地投身于殖民扩张事业，试图用海外的胜利来洗刷欧洲的失败。
交趾支那，对他而言，既是流放地，也是机遇之地。
“上校。”
年轻的副官，出现在他身后，双手递上一杯热气腾腾的咖啡。
“总督府的马车已经在码头等候。总督希望在今晚的宴会上，亲自听取您对东京（tonk，越南北部）地区的勘探计划。”
里维埃接过咖啡，抿了一口，
“勘探？”
他轻声重复着这个词，声音里充满嘲讽。
“一个多么文明的词。我们何必这样欺骗自己。”
中尉沉默着，不敢接话。
他知道上校的野心远不止总督府授权的“确保红河航道畅通”那么简单。
几天前，一艘从马赛驶来的邮轮带来了一封加密信件，来自巴黎的“东京事业促进会”。
这个由议员、银行家和工业巨头组成的团体，已经对殖民地政府的谨慎和拖沓感到极不耐烦。
他们描绘了一幅诱人的图景：打通红河，法兰西的商品就能长驱直入，抵达中国云南的腹地，换回那里的锡、铜、生丝和鸦片。
这条黄金水道，将为法兰西带来无尽的财富。
而挡在这条黄金水道上的，是名义上统治着此地的越南阮朝，以及一股更为棘手的力量——盘踞在红河上游山林中的黑旗军。
他们的领袖刘永福，是一个让法国殖民者闻风丧胆的名字。
这支由太平天国残部和当地豪杰组成的武装，时而接受越南朝廷的节制，时而与清政府眉来眼去，他们作战勇猛，熟悉地形，是法国向北扩张的真正障碍。
“总督是个谨慎的政客，”
里维埃仿佛看穿了年轻副官的心思，他转过身，靠在栏杆上，
“他只想着如何保住自己的官位，避免任何可能引发与清国全面战争的风险。但他不懂，帝国的事业，从来不是在办公室里用墨水写成的，而是在前线用鲜血和钢铁铸就的。”
里维埃的计划，在他脑中已经演练了千百遍，大胆、直接。
他将以“保护法国商人和传教士免受海盗侵扰”为借口，率领一支由主力炮舰和几艘小型蒸汽船组成的舰队，沿红河北上。
他要在河道上制造摩擦，挑起与越南官方或黑旗军的冲突。
只要第一枪打响，事态就会像雪球一样越滚越大。
届时，巴黎那些在议会里争吵不休的政客们将别无选择，只能授权增兵，将整个东京地区纳入法兰西的版图。
他已经为这次“勘探”做好了充足的准备。
私下里，他与西贡最大的贸易商之一，杜布瓦先生见过数次面。
杜布瓦是个典型的殖民地投机商人，肥胖的身体里塞满了贪婪。
他为里维埃的舰队提供了补给，并承诺，一旦东京地区“稳定”，他将利用自己在巴黎商会的关系，为里维埃争取“东京总督”的职位。
作为回报，里维埃许诺他拥有新占领区内矿产和铁路的优先开发权。杜布瓦甚至为里维埃精心“搜集”了一系列法国传教士在当地“受迫害”的证据，真假难辨，但这足以成为完美的开战借口。
“准备一下，加尼埃，”
里维埃将空咖啡杯递给副官，“至少，我们需要让总督大人相信，我们的红河之旅，只是一次商业考察，不要引起他们这些保守派的警惕。至于开战的时机，由我们海军自己来定！”
中尉只能低头称是。