旧金山，小年夜。
都板街上，唐人街的心脏地带，一盏盏新挂上的灯笼刺破了寒意。
空气中到处都是年味，偶尔还有零星的炮仗声。
如今旧金山的华人，管理的程度比过往严苛了不知道多少倍，从下船开始就要登记造册，根据自身的能力和意愿被分配到各个地方工作，没有合理的理由不得随意走动。
以供消遣的赌档，鸦片馆更是销声匿迹，鸡笼更是杀得人头滚滚，让不少早来金山的老人颇有微词，敢怒不敢言。
来金山多年，还留在这的，要么是想落地生根，早把家人接来，要么就是锒铛十几年，钱全拿来消遣了，口袋空空，加上年龄大了，几次华人总会组织的“寻亲会”，“相亲会”，狼多肉少，根本排不上号。
实在想女人的，攒够了钱就跑到港澳去，说一门亲事，一样给九爷做事。
听总会的说，有人提议用渔业公司的船偷渡一批家乡活不起的女人来，还在议，不知道结果如何。
金山的光棍汉何止几千！
都怪那些要死的鬼佬出的什么条文，来金山的华人女子要是没有合法的身份证明，一律按照妓女处置，全部关起来。
总会抗议了几次，不见成效。
其实他们这些底层劳工心里也清楚，要是按照前多年那样，一船又一船的华工来金山，怕是用不了二十年，这金山满地都是华人，让那些鬼佬如何不胆战心惊。
不同于那些殖民者，侵占别人土地侵占的理所应当，来金山的华工多半有着来别人地头讨饭吃的心态，天然心理就不自觉低一头，如今九爷强制召回了在外面给鬼佬做活的华工，全部留在自家产业，不少人腰杆都硬了三分。
去读了学堂的娃仔回来也说，这美国的土地，本身也是这些吃人的恶鬼强占下来的，你们能来，我不能来？
我不仅来，我还要活得好，比那些快饿死的红毛活得好，将来还要比你们这些恶鬼活得都要好！
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与街面的喧嚣隔绝，“义兴”贸易公司和华人总会搬进了一栋三层高的砖石大楼，请洋人设计的，听说连炮弹都防。
楼外是寻求庇护与生计的华人世界，楼内，则决定着华人世界的秩序。
二楼的会议厅里，一盏巨大的吊灯将光芒倾泻而下，照亮了长长的会议桌上每一张轮廓分明的脸。
桌旁坐着的二十余人，是北美洪门世界的重要人物。
他们是来自加州各个矿区、俄勒冈伐木场、华盛顿州渔港，乃至更远的加拿大温哥华、墨西哥马萨特兰和夏威夷檀香山的致公堂“山主”和“坐堂大爷”。
这些平日里跺一跺脚就能让一方地界震动的头目们，此刻却都正襟危坐，连呼吸都刻意放缓，目光投向主座。
陈九落座。
他身上没有这些洪门大佬常见的草莽江湖气，如今更像一个书生，眼神深邃而平静，仿佛能看穿人心。
然而，在座的每一个人都知道，这几年没杀人不代表他不会杀人。
这些分出去的山主，每一个都见证过唐人街满地的血泪。
陈九手指轻轻在桌面叩击了两下，看向左手边的山羊胡老人。
“冯先生，”
“给各位说说，我们这一年，家底添了多少。”
身穿长衫马褂的老人，人称“白扇冯”，义兴的“总司数”，也是华人总会的总帐房，手下一整队算盘打得飞快的掌数，负责所有财务和合法产业。
他立刻起身，翻开了手中的账簿。
他清了清嗓子，
“截止到腊月二十，公司本年度总进账七十一万金元。
其中，正途生意占八成。我们通过控制的旧金山和西雅图两条航线，与旗昌、太古洋行合作，将美洲的皮草、花旗参、木材运往香港和上海，利润是去年的三倍。
同时，我们在加州、内华达州以三十三个白人代理的名义，实际控制着二十七座小型金矿、十二个伐木场和新增六千英亩的农场，出产的金砂、木材和农作物，通过我们自己的商行网络，直接供应铁路公司和西部城镇。”
他顿了顿，推了一下眼镜，继续道：“偏门生意，即之前公司的传统进项，如走私给洋人的鸦片，规模缩减很多，总收入十四万金元。所有收入按月上缴三成给总公司，用于抚恤伤亡兄弟家小、打点官府以及为新客提供食宿。”
“白扇冯”合上账簿，总结道：“各位，简单来说，义兴已经从之前传统的收平安银，走私鸦片军火的单一生意，转变为一家从贸易、矿产、农业到人力管理的正规公司，在近两年大幅度缩减走私生意的情况下已经实现了净盈利。”
会议厅内一片寂静，只剩下沉重的呼吸声。
义兴背后致公堂这块牌子，渊源很深，国内不少洪门都受过恩惠，早先陈九想只留下一个牌子，保留基本的人手和武馆，被一些宿老苦苦哀求，最后堂内提议用之前攒下的家底去外州开拓市场，陈九同意了。
这么多年下来，倒也争气，各处开花。
这些新开拓的生意背后的血与火，在座的每一个人都心知肚明。
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陈九微微点头，目光转向了右手边一个身材粗壮的汉子——梁宽，义兴三年前提的“红棍”，在全美格斗大赛杀出重围，打赢决赛后整整躺了三个月。
“阿宽，说说南边的情况。”
“是，龙头。”
梁宽的声音如同闷雷，“按照您的吩咐，我们广州的兄弟花了半年时间，把珠三角的底细摸了个遍。一句话：烂透了，也正是时候！”
“自太平天国被平定后，清廷对两广的会党进行了血腥清洗。当年跟着陈开、李文茂揭竿而起的老英雄们，死的死，逃的逃，剩下的都是些什么货色？”
他语气中充满讽刺：“如今南方的三合会、洪门，早已没了胆气，连忠义二字都快不认得了。
他们不是一个整体，而是一百多个大大小小的山头。佛山的码头、东莞的赌场、香山的私盐，甚至一条河的渡船，都能养出一个龙头。
为了抢地盘、争妓女，互相倾轧，血流成河，比我们当年跟爱尔兰佬打得还凶。”
“还有，我跟他们其中几个堂口接触过，他们没有远见，”
“有胆识的几乎在几次起义都杀干净了。”
梁宽继续道，“剩下的只会守着自己的一亩三分地收保护费，连开一家像样的商行都不会。他们的武器还是大刀长矛，最多有几支土铳。
他们的大佬，想的只是老婆孩子热炕头，早已忘了洪门祖宗的规矩。”
他最后望向陈九，眼神灼热：“九爷，广州以北，尽数是这样的货色。那些所谓的大佬，不过是一群占着茅坑不拉屎的土财主。
只要我们举着重整洪门，再造忠义的大旗回去，带上美洲的金元和快枪，再许他们一些生意和规矩，他们要么跪下，要么躺下！
九爷，兄弟们早都等不及了！”
陈九压了一下手，示意他坐下，
“诸位叔伯，”
“我们有钱，有枪，有人，更有规矩。而故土的兄弟们，有的是一盘散沙和被官府欺压的怨气。金山如今是我们的了，铁路上的血汗，矿洞里的白骨，都换来了今天。但我们的根，在国内。”
他的目光扫过全场，带着不容置疑的威严。
“开春之后，从各堂口抽调两百名精锐。要枪法最好、拳脚最硬、脑子最灵的兄弟，组成开拓队，先从广州出发。”
“义兴，要回到它的发源地。明年和后年，两年之内，珠江两岸所有的香堂，都只认我们旧金山义兴这一个牌子！
此事，由夏威夷堂的林叔总负责，梁宽你从旁协助。”
被点名的夏威夷“山主”林德海立刻起身，他是个皮肤黝黑的老人，眼中却精光四射：“遵九爷令！保证让南国的兄弟，见识见识金山的规矩！”
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散会后，头目们鱼贯而出，脸上带着兴奋与凝重。
陈九独自留在厅内，揉了揉眉心。
一个汉子快步走了进来，手里拿着一封信，刚要进门被门口守着的几个叔伯辈拦住。
“几位大爷，刚从邮局取来的信，是从纽约寄给九爷的。”
为首的林德海伸手接过，示意自己要亲自送过去。
“林叔。” 送信的恭敬地递上。
林德海眼睛瞥了一眼信封，当他看到“Eileen”这个名字时，眉头瞬间锁紧。
他接过信，没有拆开，只是用手攥着信封，和周围几个叔伯交换着眼神。
他们早先恐惧到了极点，私下里派人去打听过陈九的喜好，那个洋婆子的大名早都深深记下。
片刻后，他把堂里的年轻人拉到一边，叮嘱他送到总会去，让总会的几个老家伙看看，尽量先收起来，他做不了主。
小伙子心惊胆战，凑过来低声问：“林叔，这……这不送吗？本来信早就到了，九爷的行踪我们哪敢过问，好不容易凑上，不给九爷看吗？要是让九爷知道了，怕是要大发雷霆的啊！”
林德海叹了口气：“九爷早该成家立业了。林家小姐知书达理，是咱们自己人，这门亲事关乎着整个唐人街的未来，不能有半点差池。不要在这个时候多生事端。”
他看了一眼凑上来的几个山主，小声说：
“再说，真要换一个念经的洋婆子来做龙头的当家主母，咱们这些在刀口上讨生活的老家伙，又该如何自处？”
“你不怕九爷信了洋人的教，或者被那个洋婆子吹枕头风？”
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伦敦。
火车喘着粗气，停在帕丁顿车站那巨大的玻璃钢穹顶之下，
菲德尔·门多萨——如今的菲利普伯爵，
他走下头等车厢，身后紧随着一支精挑细选的队伍。
为首的是约翰·达文波特，一位来自纽约华尔街、以处理复杂跨国并购案着称的顶尖律师。
旁边是德裔的金融分析师海因里希·施密特，他能从一堆枯燥的财务报表中嗅出一家公司最隐秘的弱点。
还有另外几位精通海事法、专利法和公司法的专家。
他们是菲德尔挖空心思组建的队伍。
“伯爵阁下，”
一个彬彬有礼的声音响起。
前来迎接的是巴林银行的一位高级合伙人，亚历山大·格雷先生。
他年约五十，面容清癯，一身昂贵的伦敦手工西装，
在他身后，几辆漆黑的四轮马车早已静候多时。
“格雷先生，有劳您亲自前来。”
菲德尔微笑着伸出手，他的姿态优雅得如同一位真正的欧洲贵族，让格雷眼中闪过一丝隐晦的羡慕。
这些传统的贵族群体在美国可能不太好使，在欧洲仍然算得上尊贵。