第二天一早，她就向神学院递交了辞呈，并正式向“美南浸信会海外传道部”提交了前往中国的申请。
委员会的先生们对这位精通中文、在中华基督长老会有过长期服务经验的女性表现出了极大的兴趣。
像她这样既有热情又有实践经验的申请者，凤毛麟角。
她不仅有高超的学历，还精通拉丁文、中文、西班牙语、法语等等。
文月小姐的呼声言犹在耳，艾琳的出现，对他们而言，仿佛是上帝对祷告的回应。
面试进行得异常顺利。
当一位白发苍苍的委员问她，是否准备好面对一个“野蛮、落后且充满敌意的国度”时，艾琳平静地回答：“先生，我所认识的中国人，是一个勤劳、坚韧且极富智慧的民族。他们只是在漫长的黑夜里沉睡了太久。我相信，带给他们的不应是居高临下的审判，而是平等的关爱与知识的烛火。至于敌意，我在美国的土地上，已经见过足够多了。”
她的回答让在场所有人动容。
申请很快被批准，她被分配前往上海。
出发日期定在三个月后，她需要搭乘横贯大陆的火车回到旧金山，在那里登上前往上海的邮轮。
剩下的日子里，艾琳开始有条不紊地处理她在纽约的一切。
她谢绝了所有的社交邀请，将大部分时间都花在图书馆里，贪婪地阅读所有关于中国的书籍。
她必须与亚瑟·汉密尔顿做最后的告别。
那天下午，亚瑟在校园的湖边找到了她。湖面倒映着铅灰色的天空，几只野鸭在水中划出宁静的波纹。
“我听说了你的决定，艾琳，”
亚瑟的声音里带着一丝难以置信的困惑，“去中国？为什么？那里的条件超乎你的想象。你在这里拥有的一切，你的学识，你的前途……”
“亚瑟，我正是因为我的学识，才做出这个决定的。”
艾琳看着他的眼睛，那是一双清澈、善良但从未被现实的尘埃所蒙蔽的眼睛。“书本告诉我，文明有不同的形态。而我的经历告诉我，苦难却有着相同的面孔。在第五大道和五点区之间，在圣佛朗西斯科和上海之间，并没有本质的区别。”
“可那不一样！”
亚瑟的语调有些激动，“我们可以通过立法、教育、社会改良来改变这里的现状！这是文明世界的方式。而去一个蒙昧之地，你个人的力量就像水滴汇入沙漠，毫无意义！”
“对沙漠而言或许是，但对那一小块被水滴浸润的土地而言，就是全部的意义。”
艾琳轻声说，“亚瑟，你是个好人，你的理想很高尚。但神赐予了我爱情，同样也指引了我的命运。”
亚瑟沉默了。
他看着眼前这个身形纤弱的女子，却从她身上感受到了一种他无法理解的意志。
他们之间隔着的，不是另一个陌生男人，而是一个完整的、他从未踏足过的世界。
“我……我祝你好运，艾琳。”他最后说道，声音里充满了失落。
“谢谢你，亚瑟。也祝你好运。”
——————————
出发前，她整理行囊。
东西很少，几件换洗的衣物，几本必备的书籍，她祖父留下的那本磨损了边角的圣经。在箱子的最底层，她放进了一个小小的布包。
里面是那张已经有些泛黄的，她所有写下关于那个男人的一切。
她将它紧紧握在手心。
————————————
康涅狄格州，哈特福德市。
这是一个属于告别与希望的日子，毕业生们穿着崭新的西式礼服，脸上洋溢着青春的自信与对未来的憧憬。
人群中，十几张东方面孔显得格外醒目，他们是“大清出洋肄业局”的幼童，经过六年寒窗，他们中的佼佼者终于迎来了中学毕业的这一天。
陈九站在人群外围一棵巨大的橡树下，身旁是同样西装革履的卡洛和傅列秘先生。
他看着远处草坪上那几个熟悉的身影，心中涌起一阵难以言喻的感慨。
阿福显得比几年前更加沉稳，只是眉宇间依旧带着一丝挥之不去的忧虑。
阔别数载的陈安和陈明也长高了不少，陈安依旧沉默，那只独眼平静地注视着眼前的一切，而陈明则显得更为开朗，正与身边的同学低声交谈，脸上带着兴奋。
“九哥，”阿福的声音将陈九从思绪中拉回，“您看，那个就是梁敦彦，今天要作为毕业生代表发言。”
陈九顺着他手指的方向望去，一个身材不高、戴着眼镜的清秀青年正走上临时搭建的演讲台。
他从容不迫，对着台下黑压压的人群微微鞠躬，随即，流利而清晰的英语便回荡在整个校园上空。
……….
“当我们谈论战争时，我们谈论的不仅仅是疆域的得失与王朝的兴衰，”
梁敦彦的声音洪亮而富有激情，他的演讲题目是《北极熊的野心——解析俄土战争背后的地缘博弈》。
“我们看到的是一个衰老帝国在近代化浪潮冲击下的挣扎，更看到另一个新兴帝国，如同一头饥饿的北极熊，正试图将其利爪伸向温暖的南方海域……”
他的演讲旁征博引，从克里米亚战争的历史，到英法等列强在其中扮演的角色，再到铁路和电报技术对现代战争模式的改变，分析得鞭辟入里。
台下的美国学生、家长和老师们不时爆发出热烈的掌声。
一个来自遥远落后“天朝”的青年，能对国际时局有如此深刻的见解。
演讲结束时，掌声雷动。
梁敦彦再次鞠躬，走下台，立刻被一群热情的美国同学围住。
陈九的目光却没有停留在他身上，而是转向了不远处另一群神情复杂的“同胞”。
正监督陈兰彬正襟危坐，他身旁的几个随员则在低声议论着什么，神色间既有几分与有荣焉的骄傲，又带着忧虑。
而副监督容闳，则毫不掩饰自己的激动，他用力地鼓着掌，镜片后的眼睛里闪烁着欣慰的泪光。
毕业典礼终于结束了。
“九爷！”陈明第一个发现了树下的陈九，他惊喜地喊了一声，飞快地跑了过来。
陈安紧随其后，脸上强装着没什么表情，但那只独眼里却难掩激动。
孩子大了，也没有之前跟他那么亲了。
“都长高了，也结实了。”陈九笑着，挨个拍了拍两个少年的肩膀。
“九爷，您怎么有时间来？”
“您不是在南洋吗？”
“事情办完了，就顺道过来看看你们。”
陈九的目光扫过众人，最后落在陈安的身上，“在这边……还习惯吗？”
陈安点了点头，又转头过去不看他。
陈九眼神有些复杂，摸了摸他的头，小哑巴这是记恨自己来得少。
“何止是习惯！”
詹天佑和几个相熟的同学也围了过来，七嘴八舌地开了口，气氛瞬间热烈起来，“九爷您是不知道，安哥现在可是我们这群人里最厉害的！上次跟耶鲁大学的新生打棒球，他一个人就拿了三分！”
“就是性子很怪，”另一个幼童补充道，“整天就知道闷头读书，还有练枪。”
“读书是好事。”陈九笑了笑，他知道，有些东西，早已刻进了这个孩子的骨子里。
就在众人欢声笑语之际，一个不和谐的声音却插了进来。
“书是读了不少，怕是连自己姓什么都快忘了吧！”
几个清廷的随员走了过来，为首之人看着这些人亲近陈九的样子，阴阳怪气地说道，“见了我家大人，连大礼都忘了行。这哪里还是大清的子民，分明是一群假洋鬼子！”
幼童们的脸色瞬间变得难看起来。
詹天佑的拳头攥得紧紧的。
“几位大人慎言。”阿福上前一步，将众人护在身后，不卑不亢地说道，
“入乡随俗，乃容闳先生所倡导。更何况，今日是毕业典礼，我等皆为大清争光，何来忘本之说？”
“争光？”那随员冷笑一声，“光是争来了，可咱们最想要的东西呢？西点军校、安纳波利斯海军学院，人家一句话就把我们拒之门外！花了这么多银子，养了这么多年，最后却连人家真正的看家本事都学不到，这算哪门子的争光！”
这番话说得很重，却也没错。
军事梦碎，是所有留美幼童心中最深的一道伤疤。
他们来此的初衷，便是师夷长技以制夷，而现在，最关键的“技”，却被一道无形的大门死死地关在了外面。
“够了！”容闳的声音从不远处传来，他快步走来，脸上带着压抑的怒火，“孩子们学业有成，为国争誉，理应嘉奖！岂容你在此说这些丧气之言，乱我军心！”
那几个随员见正主来了，也不敢再放肆，悻悻地退到了一边。
容闳走到陈九面前，神色复杂地看着他，最终化作一声长叹：“陈先生，让你见笑了。”
当晚，在容闳位于哈特福德的寓所里，两人进行了一次长谈。
“陈先生，你都看到了。”
容闳疲惫地揉着眉心，脸上满是挫败感，“我与荔秋兄（陈兰彬）的分歧，已经到了水火不容的地步。他视剪辫易服为大逆不道，视学习西式体育为玩物丧志。他写给总理衙门的信里，将这些孩子描绘成一群数典忘祖、即将叛国的顽劣之徒。
而军校之事，更是雪上加霜。美国政府以‘无相应法律接纳外国学生’为由拒绝，实则是心存戒备。此事让朝中那些本就反对留学计划的守旧派，找到了最好的攻击口实。我如今……真是内外交困，举步维艰啊。”
“先生的难处，我明白。”陈九为他续上一杯茶，“那先生接下来，有何打算？”
“路，还是要走下去。”
容闳的眼中重新燃起了光芒，“军校不行，我们就去考他们的大学！耶鲁、哈佛、哥伦比亚、麻省理工……这些学校的大门，总是敞开的！我要让这些孩子，学铁路，学矿冶，学法律，学电报！待他们学成归国，即便不能立刻手握兵权，也能成为国家建设的中流砥柱！这，是我最后的希望了。”
他顿了顿，话锋一转，脸上露出一丝欣慰的笑容：“说起来，还要感谢你送来的那两个孩子。陈明性子开朗，勤奋好学，明年考入大学应无问题。至于陈安……”
容闳叹了口气，“这孩子，是我见过最执拗，也最让人心疼的学生。他不说话，但心里比谁都明白。他的学业极好，尤其是算学和格致（物理），天赋之高，连美国老师都为之惊叹。只是……”
“只是他心里那股劲，太硬了。硬得像块铁。”
容闳看着陈九，郑重地说道，“他每日除了读书，便是练刀练枪。我曾劝过他，读书才是正途。他却用笔在纸上写道：道理，是写给懂道理的人看的。对强盗，只有枪口里的道理。陈先生，这句话，是你教他的吧？”
陈九没有回答，只是端起茶杯，轻轻喝了一口。
“陈安的教育，我不会干涉，但凭荣先生教导吧。”