香山县翠亨村。
村西头的私塾里，老先生正摇头晃脑地领着十几个蒙童诵读《论语》。 “子曰：学而时习之，不亦说乎……”
角落里，一个身材瘦小、皮肤黝黑的男孩却早已神游物外。
他天性好动，村里人更习惯叫他“石头仔” 。
他的目光越过先生的肩膀，穿过敞开的木门，落在窗外那棵高大的榕树上。
老先生的戒尺“啪”地一声敲在他桌上，“为何心不在焉？”
“你天资聪颖，为何总是不肯用心读书？你父亲辛苦供你上学，指望你将来考取功名，光耀门楣啊！”
他低下头，双手不安地搓着衣角。他不是不喜欢读书，只是觉得私塾里教的这些“之乎者也”太无聊。
相比之下，洪伯口中那个遥远的美国，那些会跑的“铁马”，火轮船，洋女人的故事更吸引他。
“伸出手来。”王先生举起戒尺。
石头仔咬紧牙关，伸出手掌。戒尺落下时发出清脆的响声，掌心顿时红了一片。
私塾里一片死寂，随即响起一阵压抑的窃笑。
放学后，私塾里的压抑一扫而空。他立刻变回了翠亨村的孩子王。
他个子虽小，却胆大机灵，村里的半大孩子都服他。他能爬上最高最险的树掏鸟窝，能用石子精准地打下飞行中的麻雀，还能组织孩子们玩一种名为“攻城”的游戏，将村里的土堆和水塘变成想象中的战场 。
但今天，他没有玩这些游戏。他带着几个最要好的伙伴，悄悄溜到了村东头。
“石头哥，咱们不做课业，你不怕再被先生罚吗？”
“怕什么！洪伯讲的可比先生教的《千字文》有意思多了！”
“前几天，洪伯说在美国，老百姓能自己选官，不是皇帝说了算！”
孩子们惊讶地睁大眼睛。
“洪伯！”
他在门口探头探脑。
一个老人从屋里走了出来。他满脸风霜，眼神浑浊，但看到几个小孩，那张布满皱纹的脸上还是挤出了一丝笑容。
村里人有点怕他，原因是刚回家的时候，不知道是被人盯上了还是露了财，几个码头上的泼皮混混跟了一路，半夜想偷偷摸进他家，被一枪打死了一个，另一个被打断了一条腿。
村里人虽然帮忙处理了尸体，都是同一宗族，自然也不会报官，但难免害怕，走动并不频繁。
他家里早年遭了饥荒，带着弟弟去了美国，如今自己一个人回来了，孤苦伶仃的。
宗族本来可怜他，结果他给祠堂捐了钱，还请了个厨娘给自己做饭，又请了后生干杂活，好不潇洒。
村里人都传，他在美国赚了大钱，手里捏着好多黄金回来的！
洪伯坐在院子中央，手里拿着一个奇怪的金属制品。
那是他从美国带回来的打火机。他“啪”地一声打起火苗，引来一阵惊叹。
这里没有劳动券，换不到雪茄抽，他买了烟叶，自己卷着过瘾，就是太辣，渣子糊嘴。
“洪伯，快讲讲美国的总统是怎么选出来的！”
石头仔挤到最前面，迫不及待地问。
洪伯笑了笑，简单给几个娃仔解释了下，农场有识字课，偶尔还会讲世界局势，他也没少听。
后来又被问到铁路，
他描述着蒸汽火车呼啸而过的壮观景象，讲述着华工如何用双手在崇山峻岭中开辟道路，如何用生命和汗水连接起美国的东西两岸。
“那些铁马真的不吃草就能跑吗？”一个孩子天真地问。
“不吃草，吃煤和水！”洪伯笑道，“速度比最快的马还要快上十倍！就相当于从广州到京城，原本要走大半年的路程，现在只要七天！”
石头仔听得入神，忽然插话问道：“洪伯，你说美国没有皇帝，那谁来决定对错？谁来保护百姓？”
洪伯惊讶地看着这个十岁的孩子，“在美国，有法律，法律面前人人平等。总统也要遵守法律，要是做了错事，百姓可以让他下台。”
“就像村里的族长一样吗？”另一个孩子问。
“不，比族长大得多，管的是整个国家！”洪伯说，“每个人都能发表自己的意见，只要不违反法律。”
石头仔陷入了沉思。爸妈和先生都说，皇帝是天子，生来就统治万民，这是天经地义的事。
可是洪伯描述的美国，似乎运行着一种完全不同的规则，而且那个国家看起来非常强大繁荣。
夕阳西下，洪伯的故事会结束了。孩子们依依不舍地散去，只有石头仔还留在原地。
“洪伯，美国那么远，你是怎么去的？”他好奇地问。
“坐船，在大海上漂了两个月才到。”
“当时我差点饿死了，没办法…”
石头仔想起自家那几亩薄田，想起父亲时常为租税发愁的样子，不由得点了点头。
“帝象，你是个聪明的孩子，应该好好读书。”
洪伯突然严肃起来，“不过读书不是为了做官发财，而是为了明白事理，为了有能力改变这个不公平的世道。”
“就像你说的那个九爷一样吗？”
洪伯笑了笑，没再说话，只是挥手让他离去。
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第二天私塾课上，王先生讲解《大学》中的“修身齐家治国平天下”。
讲到“忠君爱国”时，石头仔突然举手发问：“先生，如果君主不贤明，百姓也要忠君吗？”
祠堂内顿时鸦雀无声。
王先生脸色铁青：“石头仔！你怎敢说出如此悖逆之言！”
“可是洪伯说，在美国...”
“住口！”王先生猛地一拍桌子，“那个洪二，不过是去美国当了苦力，懂得什么圣贤之道！你近日学业退步，原来是被这些歪理邪说迷惑了心智！”
石头仔倔强地抬起头：“洪伯说的不一定都是错的！他说美国没有皇帝，却很强盛；他说那里华人饱受欺辱，皇帝根本不管，也管不着…”
“荒唐！”王先生气得胡子发抖，“华夏文明，礼仪之邦，岂能与蛮夷之地相提并论！君臣父子，纲常伦理，乃天地之经义！你...你今日若不悔改，就跪在圣人像前思过！”
石头仔咬着嘴唇，跪在了孔子像前。
但他心里并不服气：为什么先生不容许不同的想法？为什么不能讨论洪伯说的那些新鲜事物？
课后，王先生把石头仔单独留下来，语气稍微缓和了些：“帝象，我知道你聪明好学，但切不可被异端邪说迷惑。圣人之道，历经千年检验，是为至理。那些海外奇谈，听听便罢，不可当真。”
几天后，石头仔在村口又遇见了洪伯。
他迫不及待地把私塾里的争议告诉了老人。
洪伯听后非但没有生气，反而笑了起来：“小石头啊，这世上哪有那么多对错，将来等你长大了，你可以自己去看啊。”
“我这次从美国回来，坐的是最快的火轮船，才花了十几天，我听说，九爷在广州也在招人，等你长大了，也许也可以去看看。”
他顿了顿，继续说：“你们先生教的圣贤之道，自然有它的道理。但外面的世界也在变化，有许多新的事物、新的思想。圣贤不是也说，读万卷书，行万里路？”
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一百多里外的广州府城，一群十八岁的青年儒生也在纠结。
广州，是整个大清国最先感受到世界风潮冲击的窗口。
十三行地区早已不复往日“一口通商”的独尊地位，但依旧是中西交汇的枢纽 。
高大的西洋商馆与古老的粤式骑楼并肩而立。
珠江上，传统的沙船、艇仔与冒着黑烟的蒸汽明轮船擦肩而过，
康广厦，号长素，南海丹灶人，师从广东大儒朱次琦。
朱九江先生是晚清岭南学术界的泰斗，他治学严谨，一扫宋明理学的空疏之风，力倡“经世致用”，强调学问必须根植于现实，以解决国计民生之困。
在老师的教诲下，他一度坚信，拯救这个积弱之国的良方，就蕴藏在儒家的古老典籍之中。他沉浸在《周礼》、《公羊传》的微言大义里，试图从中发掘出“圣人改制”的真意，以儒家内部的自我革新，来回应这个“三千年未有之大变局”。
然而，广州城无处不在的西学东渐之风，却像一股无法抵御的潮汐，不断冲击着他思想的堤岸。
城南的一家新开不久的书坊，是他时常流连之地。
书坊不仅售卖经史子集，还摆放着一些被主流士人视为“杂学”的西学译着。
他第一次在这里翻开《海国图志》、《瀛环志略》，书中的世界地图和万国风情，让他感到一种前所未有的震撼与眩晕。
地球是圆的，中国之外尚有无数强国，这颠覆了他自幼形成的“天朝上国”的观念。
这日午后，他与几位同在游学的青年士子聚会。
“长素兄，你看这《 中外新闻七日录》 上所言，”
一个同学指着报纸上的一篇文章，这是在广州创办的一份中文报纸，在文化人之间很流行，由英国传教士兼医生卜罗于1868年创办。
这份报纸是广州博济医院的附属机构，旨在传播西方新闻、科学知识和基督教教义。内容涵盖国内外新闻、科学常识、宗教伦理等。由于其教会背景，报纸带有一定的宗教色彩，但它也是当时广州人了解外部世界的一个重要窗口。