“他们又如何不知至公堂已经在金山经营这么多年，派少少个人手又怎么会如此托大嚣张？必有依仗！”
“他急，是以他要挑衅，要逼迫旁人先动手，他方好名正言顺亮出屠刀，杀鸡儆猴，震慑宵小。我也不知道对不对，只是粗粗猜测？”
陈九有些话没有明说，他之所有这样的想法，实在是他也想过做类似的事，甚至几次亲手递刀给几大会馆。
陈九目光扫过众人，梁伯只是喝了口茶，不知道在想什么，陈秉章还有些没反应过来。
有陈九嚣张在前，他哪会想这么多？只当是又是伙不讲理的凶徒。
但陈九有一点没说错，以张瑞南和李文田的性子，怕是回去就摔了杯子，恨不得手底下多几百个刀斧手，把黄久云砍成烂泥。
人和会馆接引协义堂入局，他们或是默认，或是支持，在关帝庙开片，确实是坏了规矩啊。眼下人心浮动，一切都不一样了。
日日都有来金山的猪仔，里面不乏悍勇之辈，花力气收敛留作己用，从那日起，不是人人都在干？
更不要提国内如今风雨飘摇，活不起的、被清妖追杀的匪盗、反清复明的社团那么多，给足了银钱，还怕没人？
他在一边心里斗争，刘景仁则是快速讲了一遍黄久云在中华公所讲的话，他记忆力好，大体拣着重点说了，紧要处一字不差。
半晌。
陈九喝了口冷茶，梁伯仍旧沉默，眼神复杂难明。
何文增低着头仍在盘算。
陈九索性将自己的想法一股脑说出。
“唐人街，我估好快就会掀起场杀局。如果黄久云手脚够快，为咗扎稳自己个位，他实会更加跪低扮狗去擦啲鬼佬鞋，甚至卖晒成个唐人街的利益，来换鬼佬撑！”
讲到这里，陈九突然转头望住陈秉章，“秉章叔，我而家开口叫你退位，将冈州会馆交畀我，你肯不肯？”
陈秉章听罢心头一凛，跟着反而松了口气。
他听出陈九话中试探之意，更听出那份尚未全然泯灭的敬意。他苦笑着摇了摇头，反问道：“倘若老朽不允，九侄……你会杀了我么？”
陈九摇头：“唔会。秉章叔你唔肯，我就同冈州会馆斩缆，之后专注搞捕鲸厂同萨克拉门托的垦荒生意，远离唐人街的是非。”
“至于日后鬼佬又要发纸公文，强夺豪取，就看未来些时日，如何经营如何应付了，水来土埋，不过如是。”
听得此话，陈秉章心中那块悬着的巨石方才落地。
他长长舒了一口气，庆幸自己未曾看错人，这陈九虽则心狠手辣，却终究不是那等六亲不认的白眼狼。
然随之而来的，却是一阵更深的落寞。
他知道，陈九所言非虚，亦明白眼下局势何等凶险。
冈州会馆虽然经营多年，但这些日子贪腐严重，人心不稳，面对即将到来的腥风血雨，要是一步走错，恐怕早被人扫了祭旗。
陈九此番抽身，便意味着冈州会馆将独自面对这一切。
他老了，精力不济，未来的路，该如何走？
“九侄，”陈秉章沉默咗好耐先开口，“你讲嘅嘢我都明。只不过...冈州会馆始终是我的心血，要我拱手相让，我...”
“我明。”陈九截住话，“所以今日叫大家来就系要倾掂数。摆在面前得两条路，一系主动入局同班豺狼斗到底，最后技高一着坐正唐人街话事位。二系远远避开睇住他们自相残杀，等分出胜负再睇点行下一步。”
“阿九。”
梁伯叹了口气，突然开口。
“我没多少日子好活，我带王崇和，再选几个没牵挂的，我去做了黄久云。”
“阿九你以后不必再想这些了。”
“我还没有老的不能动弹，老嘢我杀咗成世人，黄久云算边条坑渠爬出来的软脚蟹？”
陈九却摇了摇头，避开了梁伯的眼神。
他沉默了几息，抑制住胸膛里起伏不定的情绪，再度摇了摇头。
他不想解释了，金山会馆的宿老垂垂老矣，身前这个满脸皱纹的人又何尝不是。
更何况，杀了之后不解决根本问题。
“我一开始的目的就是唐人街，不管花费几多，多久，唐人街的话事权一定要握在手里，现在不是时候，那就等，不必冒死。”
“我等如今，有力，有钱，有枪，唯独缺了一样物事。”
“缺的是名分，是人心、是大义，是日积月累的声望！”
“我先前便打算，以秉公堂的名义广施恩义，和其他会馆义气谈好开办义学，合并医馆，救济贫苦同胞。先求人心安定，再徐徐图之。”
“只可惜，致公堂的名分，冈州会馆的名分，都尚未借到手，便被人硬生生架到了火上烤。”
”更不要说，鬼佬连番立法，竟是不给一丝一毫的喘息时间。当务之急，是解决没饭吃的问题，没有工作，饭都吃不饱，何谈上学、医治。”
“鬼佬除了搜刮，更是点火，逼着一群饿狼出去斗！”
何文增点了点头，虽然不完全赞同但是没有补充，那些政客的心思绝不止这么简单，以陈九的能力想到这些已经敏锐过常人数倍。
“我们华人最讲名正言顺，细到祠堂排位，大到改朝换代，冇样唔讲名分。有名分就有大义，聚到人心叫得动人。冇名分就系反骨仔，人人得而诛之。”
“祠堂里的先生教我，当年汉高祖刘邦斩白蛇都要扮赤帝子，宋太祖赵匡胤着住黄袍都要手下推他上位。就算太平天国洪秀全，都要自封天王借上帝个名。古今中外，边个唔要块遮丑布？”
刘景仁听到此处，突然恍然，陈九竟比他个读书人更在意名分，眼光早已不在眼前这一隅之地。
那日在渔寮，那些未尽之言，是不是也有更广阔的抱负？
整个金山？还是加州，还是？
“我等在金山，在这片土地，最大的亏，便吃在我等是外来户，是客家。无根基，无靠山，洋人视我等为猪狗，可随意欺凌。便是在这唐人街内部，各个会馆、堂口之间，亦是盘根错节，各有心思。若不能名正言顺地站稳脚跟，取得这份大义，就永远别想整合力量，孤军奋战。”
“欲要取得信服，便需时日，需慢慢积攒声望，需用实实在在的好处去收拢人心。可如今，我等最缺的，便是时日！”
“鬼佬苛法的阴影一日浓过一日，洋人对我等的压迫只会愈发凶残。我竟是没想到，在这等生死存亡的关头，自己人竟还要先斗个你死我活！”
“黄久云今日在公所讲嗰番话，就是撕破面皮同所有人讲：我来夺权！呢个是明谋，逼所有人选边站。要么落场同他斗，要么自动让位。想隔岸观火？最后只会眼白白睇住人坐大，而后被人家一口吞并！满地宿老，享了半辈子福，哪个肯轻易服输？到老给人跪低做小？”
陈秉章自觉拿起茶盏遮住了脸。
良久，他见众人不说话，叹了口气，缓缓说道：“九侄，你所言种种，老朽都省得。只是……这潭水太深。我即便让位给你，虽有些家底，但若掺合进去，怕也是……”
他的话语中充满了无力感，唐人街的风浪，已然超出了他所能掌控的范畴。
短短半年时间 ，局势已经变化得他看不懂，或者说，也不想懂。
关起门来过日子是真难啊…
陈九点头，没在意他的表情，他接上话：“所以，我谂住…”
他深吸一口气，逐只字讲：“我哋——先退。”
“什么？！”
刘景仁几乎失声。
何文增更是错愕，他原以为陈九会择一条更为激进之路，未曾想竟是这样一个出人意料的决定。
退？这不像陈九的风格。然转念一想，以退为进，避实击虚，或许才是眼下最明智之选。
只是，这一退，便失了先手，日后再想入局，恐怕难上加难。
梁伯亦是双眉紧锁，显然对此决定感到意外，然细细思量，却又觉在情理之中。他较任何人都清楚陈九肩上担子之沉重，捕鲸厂与萨克拉门托的垦荒营地，方是他们的根本。唐人街这块是非之地，暂时避开，倒也罢了。
只是，心中那股不甘与憋屈，却是难以消解。
”阿九，我们真系要咁样认低威？”
他掏出烟袋，没忍住，还是多嘴问了。
“唔系认怂，系避开风头火势，储返实力。”
陈九语气硬净，他本意是互相商量，同时敲打试探一下陈秉章的态度，却没想到杀气太重，适得其反，在场之人反而没什么意见出来。
弄得他有些不上不下，还是硬挺着把自己的主意说了。
这种复杂的手段，自己是真做不来啊….
他看过梁伯的眼神，接着说，“由今日开始，我们收晒唐人街势力，全力经营秉公堂同手头上的生意，为萨克拉门托垦荒营运人运货。捕鲸厂的正行生意要落重本打理。至于唐人街的恩怨，由得班友自己狗咬狗骨。我们唔插手。”
这个决定，无疑是苦涩的。
梁伯更是心中都憋着一股无名之火。
从古巴到金山，一路从刀山火海中闯出，何曾这般退缩过？
陈九转向何文增，语气平静却带着不容置喙的意味：“何生，你本身系致公堂白纸扇，而家黄久云踩到上心口，恐怕正缺人手。你返去帮赵镇岳托住致公堂个场。相处这段日子，辛苦何生。”
他深深看了一眼何文增，替他亲手斟茶，心里却是连声可惜。这样的大先生，整个金山都不见得有第二个，本想多赖些时日，今日却是不得不分别。
“何生，你我除了洪门之外，还有一份情谊，我会记在心里。”
何文增心中一震，他未料到陈九会做此安排。
放他回去？这是信任，还是另一种形式的棋子？
他望着陈九坦荡的眼神，心中五味杂陈。他明白，陈九这是在给他选择，或者还是在布局？致公堂这潭浑水，陈九虽暂时不蹚，却也并未全然放手。
他深吸一口气，躬身道：“九爷深明大义。赵伯于我有大恩，如今至公堂有难，我自当竭力。九爷放心，捕鲸厂与唐人街义学的课业，我会尽快联络妥当的先生接手，绝不致耽误了孩子们的学问。”
陈九看重教化，此乃为将来播种。
刘景仁在一旁默然聆听，心中却已开始盘算。陈九选择退守，集中力量发展实业，兴办教育，这无疑是一条更为稳妥长远之路。他想到了垦荒营地的规划，秉公堂的运作，还有义学医馆的章程，这些皆需人手，需细致的谋划。
或许，这才是他一展所学的良机。
茶喝过三轮，陈秉章失魂落魄的走了。
肚中饥饿都忘了。
何文增拱了拱手离去。
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梁伯悄悄扯了一下陈九的衣袖，待脚步声渐远，方才压低嗓子问道：“阿九，呢啲…呢啲弯弯绕绕嘅嘢，边个教你的？”
“你强过我当年百倍啊…”
陈九嘴角扯出一丝苦笑，摇了摇头：“冇人教我啊，梁伯。我只不过…突然间明咗。”
他望着外面的街道，声音变得飘忽：“可能个个生落来，都有自己的命数，有自己该做的事。我陈九，本可以在新会渔村打一世鱼，娶个老婆生几个仔，最后病死在张烂木床上，或者喂咗海龙王。”
“又或者...”
他忽然冷笑一声，“早就死在去古巴的猪仔船上，烂在甘蔗田度。”
“点知阴差阳错，我走到今日呢一步。”
梁伯的烟锅吧嗒作响，火星明灭间照见陈九眼里的血丝。
“我成日谂，连睡觉都唔敢睡实。”
“小时候记得听三叔公讲，最开始他带族人落南洋，最初都系想揾条活路。点知行下行下，就由不得自己了。”
“我陈九…”
他突然攥紧拳头，“读书唔多，拳头又唔够崇和硬，点解偏偏系我坐到呢个位？仲有咁多兄弟肯跟我搏命？”
手里的烟袋锅子忘了吸，梁伯看见年轻人太阳穴突突地跳，像有把锤子在里头敲。
“所以我惊啊！”
陈九突然提高声调，又猛地压低，“我要将每个人都当系豺狼，每件事都往最坏处谂。因为我怕…我怕呢班跟咱们的兄弟，有一日会因为我的疏忽，白白死在呢个鬼地方！”
“今日退一步，唔知对定错。”
“但再行前一步…”
“肯定要死好多人！呢啲血…可能浇出朵花，更可能…”
“白白流干….”
“今时不同叶鸿，我冇落决心做绝，反而搞到更乱。赵镇岳容不下我，其他会馆更是摩拳擦掌，还有香港洪门，外面鬼佬虎视眈眈。”
“再咁落去…成事就是一将功成，然后被鬼佬点名，败事就是任人鱼肉，捕鲸厂恐怕也被铲掉。”
“呵，我点解总系咁婆妈…”（我为什么总是这么优柔寡断…）
“为咗日后整合金山华人...要兄弟们挨个挨个去送命？我舍不得，也下不了决心。”
“算啦…”
陈九摆摆手，“在我们能力范围内，先顾好眼前人呢班兄弟。来投奔的，拣身家清白的收留。”
“萨城的地，既然他们不敢加入，我们就落力经营。能够唔见血就唔见血…”
“死的人...已经太多....古巴来的老兄弟都折了好多了。”
梁伯拾起烟袋狠狠抽了一口，半晌才挤出句话：“阿九...退就退啦，退一步海阔天空...”
话音未落，自己先红了眼眶。
倒不是为了那股子不甘，自己估计是活不到华人挺直腰杆的一天了，但是撒手留阿九一个人，想到这里就有些难言的痛，再加上今日渔家仔那些话，更让他酸涩。
退不算什么，可他比任何懂陈九那些未尽之言，他着急想扭转华人糜烂的局面，却不得不抽身忍让，对他这样的老油条来说不过尔尔，可是对阿九来说，恐怕心如刀割。
他时日无多，以后只能让后生仔去斗了。
却不知，华人企稳腰杆要到何时了，他半辈子给人当猪狗，半辈子拿刀枪挣命，到老一事无成，阿九啊，你可不能这样。
陈九突然笑起来，伸手揉了把脸。
远处传来卖云吞面的梆子声。
二十多岁的后生仔挺直腰板，眼底的血丝一根一根。