陈九看了一眼天色，日头已渐渐升高，便朗声道：“诸位前辈赏光，陈九感激不尽。外面风大，还请堂内奉茶，咱们里面说话。”
说罢，他亲自在前引路，将赵镇岳、陈秉章、张瑞南这三位最具分量的“大佬”，请上了秉公堂二楼临时辟出的议事厅。
张瑞南此行恐怕暗中整合了中华公所的意见，此行估计也是有话要说。
却不知道陈秉章过来又为何。
其余各会馆的管事和那些个同乡会的头领，则由黄阿贵和刘景仁等人殷勤招呼着，在一楼的偏厅落座。
二楼的房间并不算大，陈设也极为简陋，只在正中摆着一张半旧的八仙桌，配着几把不成套的太师椅。
陈九请赵镇岳上座，自己则在下首相陪。
其他两位看了赵镇岳示意，自请回避，去楼下找人喝茶去了。
小哑巴陈安捧上茶来。
他如今已是半大小子，褪去了几分稚气，举止间也沉稳了许多，不再像以前那般习惯性藏在陈九身后。
只是那只独眼，在看向赵镇岳时，依旧带着几分不易察觉的警惕与审视。
茶是普通的武夷岩茶，水是后院打的井，烧开仔细过滤沉淀过的，入口倒也甘醇。
赵镇岳呷了一口茶，将茶盏稳稳放在桌上。
赵镇岳开口：“阿九，今日你呢个秉公堂开张，排场真是不细啊。《公报》老夫都细细睇过，写得好！字字句句，都好似从咱们华人个心口度挖出来的说话，真真确确是为我们呢班金山阿伯，讲出咗心底憋屈咗好耐又不敢呻的苦水。”
他停了一阵，语气更沉几分，带住几分过来人的审慎同试探。
“只不过，呢的抚恤亡魂，招人垦荒，一桩桩一件件，都是利民的大好事，但亦都是要使大把银钱，无底坑一样。”
“老夫知你先前在萨克拉门托执到些‘横财’，手头松动，但金山银山，都有坐食山崩的一日，终归不是长久之计。”
“至公堂的船运生意，近排都算安稳，你若有心，老夫可以匀一股给你，让你的人手都埋一份，既可以多条财路，亦算是赵伯我的一份心意，点睇？”
陈九心里明白，赵镇岳不仅是投石问路，亦是不声不响地施恩。
至公堂的船运生意，除了明面那些正经货运来往，恐怕暗地里都不少得那些“不见得光”的勾当，鸦片之外，真不知还有什么。
他是想将自己这股新势力，更深地绑在至公堂条船上，方便控制，亦顺便试下自己会不会同他同流合污，沾上那些黑手生意。
“赵伯厚爱，心领。”
陈九放低茶杯，面色平静。
“捕鲸厂的渔获，萨克拉门托那边的农场，仲有金山呢度陆续盘落来的几间铺头，只要兄弟们肯勤力的，嚼谷用度都仲顶得住，不敢再劳烦赵伯你费心。”
“至于至公堂的船运大生意，我后生见识少，眼界又窄，怕且帮不到乜嘢大忙，更不敢分润赵伯您的辛劳。”
他这番话，既是婉拒，亦清楚讲明自己不想掂那些“不干净”的生意。
赵镇岳听完，眼内精光一闪而过，却又冇发火，反而微微一笑，赞道：“后生仔有骨气，是好事。不贪不占，先至行得正，走得远。老夫冇睇错你。”
他话锋突然一转，语气都严肃几分，“只不过，阿九，你都要明白，呢个金山地界，水深得很，龙蛇混杂，绝对不是善地。你今日占咗呢个花园角，开咗秉公堂，名声是打响咗，但亦都变成出头椽子，风吹雨打，首当其冲。”
“六大会馆嗰班老家伙，今日虽然把口讲得好听，个个都来道贺，但他们肚里面究竟打紧乜嘢算盘，你我心照不宣。”
他伸手指了指楼下那些嘈吵的人群，还有街面上那些鬼鬼祟祟的探子，“今日他们肯来捧场，送上贺礼，都不过是睇在你嗰五十条敢打敢杀的枪，同你背后嗰几百个肯为你卖命的兄弟份上。但呢份敬畏，呢份暂时的安宁，又可以挨到几时？人心隔肚皮啊。”
陈九没有出声。赵镇岳讲的这些，他又点会不知。
这个金山华埠，看似好似同声同气，其实暗流涌动，各方势力盘根错节，稍为不小心，就是万劫不复的深渊。
“协义堂虽说已经收咗皮，但他背后有人和会馆撑腰，仲有宁阳、三邑嗰几家暗度支持。叶鸿虽死，但那些靠烟土赌档养活的烂仔散兵，边个不想住卷土重来，抢返失地？”
“你今日成立秉公堂，贴街招招贤，抚恤劳工，垦荒分田，呢一桩桩一件件，都是挖紧他们墙脚，断他们财路，他们点会咁容易罢休？”
赵镇岳把声压得更低，带住一丝警告的意味，“更不使讲，外面那些红毛番，无论是劳工党嗰班亡命之徒，定是差馆那些贪得无厌的差佬，边个不想从咱们唐人身上刮层油落来？你而家声势搞到咁大，早就变成他们眼中的肥猪肉，一块个个都想扑上来咬一啖的肥猪肉。”
“阿九，你呢个秉公堂，名义上叫‘秉公’，实际上已经企咗在风口浪尖，四面楚歌。”
老坐馆长长叹气，“老夫今日来，一是真心替你道贺，二是想听下你接下来究竟有乜嘢打算。”
“至公堂总算仲可以为你呢个后生仔，遮挡几分风雨，帮衬下。讲到底，咱们都是洪门兄弟，一笔写不出两个’洪’字。”
“秉公堂，不也是洪门堂口？”
陈九看着赵镇岳那张布满皱纹、写满岁月沧桑的老脸，那双昏暗光线下依然锋利的眼睛，心里面五味杂陈。
赵镇岳今日番话，有试探，有拉拢，或者都夹杂一丝真心的担忧和提点。
这只老狐狸，是不是念住几分两人之间那份香火情，又或者，是在他身上看到某种自己曾经拥有，但现在已经没有的。
那份敢于打破一切，重塑一切的血性勇气。
“赵伯，”
陈九沉声讲：“我陈九做嘢，向来只求对得住自己良心。秉公堂既然成立，就要坚持做落去…”
“呢件事你我不做，又可以指望边个？”
“至于做咗之后会点样….”
“我捕鲸厂的刀，仲未钝过！我手下几百号兄弟的血，亦都未曾冷过！”
“我捕鲸厂的汉子每日挥刀千下，揸枪练靶两个时辰，不是为荣华富贵，更不是为咗我陈九个人私心。”
“至于我，能够死在这条路上，都算冇憾！”
赵镇岳听完默然。
他拎起面前茶杯，但没有饮，只是用茶盖轻轻拨弄住杯里面浮沉的茶叶。
隔了一阵，他慢慢开口，似乎是犹豫许久，带住一丝不易察觉的凝重：“香港总堂那边，派了人过海。”
陈九心中一动，目光微微一凝：“嗯？….他们想搞乜？”
赵镇岳冷笑一声，语气带住几分不屑和警惕，“无非是见金山呢块肥肉太好食，想来分一杯羹啫。带头的是和记客栈的周世雄，仲有筲箕湾的陈金牙，元朗的邓九斤，都是在香港地面上心狠手辣、有不小势力的角色。”
“计计日子，他们都差不多到，怕且不使几耐，就会另起炉灶，同我至公堂争呢个金山华埠的话事权。”
他苍老的脸上露出一丝疲惫，“我老骨头，恐怕压不住。”
“名分大义，更胜过拳头几分。”
“赵伯的意思是，要我先替您扫清呢班过江龙？”
陈九即刻就听出赵镇岳的弦外之音。
“我的意思是，”赵镇岳放低茶杯，眼光灼灼望向陈九，一字一句，“至公堂同你呢个华人渔寮，当务之急，是要联手对外。香港来的这班人，是过江龙冇错，但金山呢个地头，毕竟是我们经营多年的根基。他们想在呢度插旗立棍，就要先问过我们肯不肯！”
“阿九，你是至公堂的红棍，护卫堂口，清理门户，本来就是你分内事！”
“至于六大会馆那班墙头草……”
赵镇岳眼内闪过一丝浓浓的寒意，“不使惊。等搞掂香港这班不受欢迎的人客，呢条唐人街的规矩，自然由我们话事。到时，阿九你呢个秉公堂，先至算真正在金山企稳脚。”
陈九心里面暗自盘算，赵镇岳是想借他只手，清除异己，一统金山华人帮派。
在金山厮混二十年的老人，算盘打得真是精。
先是捧他做红棍，给个名份绑住他，再许以利益，拉拢他的人心，现在又抛出香港洪门这个共同的“外敌”，想将他彻底绑上至公堂的马车。
做了这个红棍，真是麻烦不断，同洪门的瓜葛越来越深。
如今，竟是真被梁伯说中，深陷泥潭，动弹不得。自古名分一事，背了就让人不自觉佝偻三分。
“赵伯，”
“外患未除，点讲内斗？香港的兄弟远道而来，始终是客。依我睇，不如先礼后兵，探下他们虚实，睇下他们究竟有乜企图。若果可以化干戈为玉帛，岂不是更好？毕竟，都是我洪门兄弟，自已人，何必自相残杀，白白畀外人笑话？”
赵镇岳听完，深深望了陈九一眼，好似想从他的脸上看出几分端倪。
隔了好几息，赵镇岳发出一阵意味深长的哈哈大笑：“好！好一个先礼后兵！好一个自已人！阿九啊阿九，你呢个后生仔，比老夫我想的，仲要沉得住气，亦睇得更远！呢份心性，难得，难得啊！”
他站起身，走到陈九身边，拍了拍他的肩膀，语气带了几分真心的赞许，“既然是咁，呢件事，就全权交畀你呢个红棍去办。需要乜嘢人手，调动乜嘢资源，尽管开口，至公堂上下，冇有不听你支笛（指挥）的！”
“多谢赵伯信任。”
陈九亦起身回礼，心里面却没有什么喜悦。
“全权”两个字背后，是更深的漩涡。
好似放权，实际上是将他推向风口浪尖，等他去面对那些更加棘手危险的局面。
两人聊得差不多，也不好晾住两个会馆老叔父太久，就叫陈安去招呼他们。
脚步声慢慢行近。
不多时，陈秉章同张瑞南一前一后，一齐走了上来。
“赵龙头，兆荣贤侄，”
陈秉章一入门口，就挤出笑容拱手，多了几分谦恭。
寒暄几句，他就不再犹豫，直接开口。
“贤侄今日成立秉公堂，为我金山华工请命，伸张正义，实在是我们的榜样，我们佩服到不得了。我冈州会馆，愿全力支持贤侄，共襄义举！”
他目光转向陈九，带住几分郑重同诚恳：“不瞒你讲，老朽如今年纪大，精神不够。会馆里面好多事务，都觉得力不从心。贤侄年轻有为，深孚众望，又有呢份为同胞谋福祉的担当同魄力，老夫谂（想）过好多次，想请贤侄屈就，做我冈州会馆的管事，帮手老朽打理会馆所有事务。”
“等过多排，老朽就可以安心退休，呢个冈州会馆的担子，就正式交畀贤侄你。都是新会子弟，更是要守望相助，贤侄你咪推辞啊。”
他这番话说得情真意切，却是不知有几分真假。
话一出，不单止陈九，连旁边的赵镇岳同张瑞南都吓了一跳，面色一变。
陈秉章这是要将整个冈州会馆，都押在陈九的身上！这手笔，不可谓不大！这老家伙，是看出了什么风向，还是另有所图？
张瑞南动容，但很快又变回那个笑眯眯的样，拍手赞道：“秉章兄高义！高义啊！陈九兄弟年轻有为，智勇双全，若果可以由他执掌冈州会馆，实在是我们金山唐人的福气，我宁阳会馆亦都会大力支持！”
他心里面却暗骂陈秉章，落手真是快，抢先一步同陈九示好，将自己摆在边度？
只是当下，又让他如何阻拦，以后中华公所又该如何相处？
赵镇岳亦是目光闪烁，心中念头急转。陈秉章此举，无疑是给陈九的势力又添了一块极为重要的砝码。
冈州会馆在六大会馆之中，实力虽不算顶尖，但在洗衣行业和部分底层苦力招募方面，亦有着不小的影响力。
若陈九真能掌控冈州会馆，其在唐人街的话语权，将不可同日而语。
这后生仔的翅膀，是越来越硬了，也越来越难以掌控了。
陈九看着陈秉章那双充满期盼与信任的苍老眼睛，心中亦是波澜起伏。
“陈叔公，”陈九深吸一口气，定一定神，郑重咁回了个礼，“您老人家咁睇得起细佬我，感激不尽。会馆管事呢个位，我不敢推辞，一定会尽心尽力，不会辜负叔公你的托付。至于接管会馆的事……”
“后生仔年纪轻，资历浅，仲要叔公您老人家多多指点教诲，先至可以不辱使命。”
陈秉章听完，脸上露出欣慰的笑容，连连点头道：“好！好！好啊！有你呢句话，我老人家就放心！以后，冈州会馆上下，都听贤侄你的！”
一场秉公堂的开业典礼，竟在不知不觉中，搅动了整个金山华埠的风云。新的联盟正在悄然形成，旧的秩序在剧烈摇晃。
而更大的风暴，似乎已在远方的海平面上，开始酝酿……
陈九送走几位大佬，独自站在秉公堂二楼的窗前，望着楼下渐渐散去的人群，以及街角处那些依旧鬼鬼祟祟、探头探脑的各方探子，嘴角不由泛起一丝苦笑。
他知道，从今日起，他陈九的名字，将会更深地刻在这金山华埠的恩怨情仇之中。
他也明白，赵镇岳也好，陈秉章也罢，他们今日的示好与拉拢，背后都藏着各自的算盘与图谋。
赵镇岳先头一番话，更是隐隐的敲打，内藏威胁。
这些人，在金山这片土地上浸淫多年，早已习惯了在洋人划定的那方小小的“区域”里讨生活，习惯了在各种势力的夹缝中勾心斗角，争夺那点可怜的残羹冷炙。
他们或许也曾想过要跳出这个圈子，去看看外面更广阔的天地，但那份深入骨髓的恐惧和早已固化的生存模式，却让他们始终没有勇气迈出那一步。
“习惯困在这方天地里，早就没有跳脱出来挣扎的心了。”
陈九喃喃自语。
他想起话本小说里那些被阉割了血性的太监，在皇权倾轧下苟延残喘，争的不过是主子赏下的残羹冷饭，何其相似。
最终，都在那高高的宫墙之内，被磨去了所有的棱角，变成了只会阿谀奉承、争权夺利的行尸走肉。
他知道，自己今日的所作所为，在这些人眼中，或许是鲁莽，是狂妄，甚至是自取灭亡。
他们或许会暂时慑于自己的武力而选择退让与合作，但背地里，不知道会有多少小动作，多少阴谋算计。
一群习惯了黑暗的老鼠，突然见到了一缕阳光，第一反应不是欣喜，而是恐惧和排斥。
而那些高高在上的洋人，更不会乐于看到华人社区出现一个不受他们掌控的强大势力。铁路公司、市政厅、警察局……这些庞然大物，随时都可能亮出他们的獠牙，将这刚刚萌芽的一点希望彻底扼杀。
“四面楚歌……如履薄冰……”
陈九苦笑着摇了摇头。这条路，注定比他想象的还要艰难，每一步，都可能踏入万劫不复的深渊。
可惜.......
选了这条路。
他不能退，也无路可退。