同治九年。
龙抬头。
金山大埠，唐人街，花园角。
天尚未大亮，寒风却不停，刮得人面皮生疼。
街角早食摊那点可怜的热气，刚冒出头便被卷得无影无踪，只余下几缕似有若无的香气，勾着早起人的馋虫。
从铁路完工到现在，花园角的人一日多过一日，华人散工苦力在此寻个短活，平日里都是些依附于会馆的工头或者码头、工厂临时缺人。
挣个几美分，勉强度日了。
都道金山好，家乡里的青壮无不借贷或者族里凑钱过海，肩头无不沉重，如今挣得钱一日少过一日，倒教人羞煞面皮，家里人还等米下锅，如何面对？
金山局势已然如此，还有层出不穷的汉子过海做工，工价一日低过一日。
往常大多都是沉默的扎堆蹲着，饭都吃不饱，哪有力气说话。
今日却不一样。。
一座崭新的两层木楼，黑漆门楣上，一块新挂的匾额在晨曦微露中隐约可见。
“秉公堂”三个描金大字，笔力遒劲，透着一股不容侵犯的肃杀之气。
两扇门板尚未开启，门前已是黑压压一片，人头攒动，摩肩接踵，寒风中呵出的白气汇聚成团，久久不散。
“哎，听讲啊！就是呢间秉公堂，话要为我们死在铁道上的苦命兄弟讨个公道！”
一个刚从萨克拉门托那边辗转过来的老铁路工，脖子紧紧缩在打了不知几层补丁的破棉袄里，对身边几个同样面带菜色的人压低了声音，吐出的白气却带着几分按捺不住的激动。
他身边一个年轻些的汉子，颧骨高耸，眼窝深陷，闻言只是麻木地摇了摇头，声音沙哑：“讨公道？哼，莫不是又想换个名头抽咱们的血汗钱？这金山的爷们，哪个不是吃人不吐骨头的？”
“话可不能这么说！”
另一个穿着浆洗发白短打，看着精明几分的汉子插话道，他挤眉弄眼，显得消息灵通，“我可是亲眼见过派发的《公报》，白纸黑字，写得清清楚楚！不止要追讨抚恤，还要招人去萨城那边开荒，说是人人有田分！真金白银，还能有假？”
“分田地？”
先前那年轻人嗤笑一声，引得周围几人也跟着发笑，只是那笑声里带着几分苦涩与不信，“老哥你怕是发梦未醒吧？金山这地界，什么时候轮到咱们华人占大片的地了？我看啊，又是哪个会馆想出来骗苦力的名堂！当咱们是三岁细路仔，咁好呃？”
一个在码头扛包的苦力也附和道：“就是，就是！这年头，天上掉下来的饼，不是石头就是毒药！”
旁边一个贼眉鼠眼的瘦子，揣着手，缩着脖子，尖声附和。
“前儿个我还听协义堂的人在街上放话，说这秉公堂来头不正，怕不是什么过江猛龙，想来抢地盘，专门同六大会馆作对的！咱们这些烂命一条的，可别掺和进去，免得神仙打架，小鬼遭殃！”
“嘘！小点声！你几个不要命啦！”
那老铁路工吓了一跳，急忙摆手，示意他们噤声。他紧张地左右看了看，见无人注意，才压低了声音，几乎是从牙缝里挤出几个字：“你们知不知道，这秉公堂背后撑腰的是哪位爷？”
“还能有边个？不就是……”那精明汉子话说到一半，也下意识地压低了声音，朝周围比划了一下，眼神里带着几分神秘与敬畏，“陈九爷啊！”
“哪个陈九爷？”有新来的苦力不明所以，好奇地问道，他刚从船上下来没几天，对唐人街的势力格局还一无所知。
“叼！你连陈九爷都不识？”
旁边立刻有人翻了个白眼，语气里带着几分难以置信，又夹杂着一丝莫名的敬畏，“还能有哪个陈九爷？就是前些日子，在关帝庙前头，带着几十号兄弟，硬生生把协义堂那帮平日里横着走的恶狗杀得屁滚尿流，连他们堂主叶鸿都当场自刎谢罪的那个陈九爷！那场面，啧啧，血流成河啊！”
“嘶——”
人群中顿时响起一片倒抽冷气的声音，如同寒风过境。
陈九的名字，如今在唐人街，早已不是什么秘密。
有人说他是从秘鲁杀出来的恶匪，杀人不眨眼，凶悍异常；有人说他是侠肝义胆的好汉，专为受苦的华人出头，是贫苦大众的救星；
更有人私下里悄悄议论，说他就是那个屠净萨克拉门中国沟的杀星，如今被铁路公司和白人警局暗中悬赏五百美金的“辫子党”头目！
这名头，在金山华埠，足以令小儿止啼，令帮派大佬皱眉。
“乖乖隆地洞！要是这位爷出面，那抚恤金和分田地的事，怕还真有几分指望！”
先前那不信的年轻人，此刻也不由得咂了咂舌，眼神里多了几分活泛。他虽不信天上掉馅饼，但对这种敢打敢杀的狠角色，却又多了几分莫名的期待。
“可不是嘛！我表舅的儿子，就在关帝庙旁边摆摊卖杂货，他可是亲眼看见了！那晚关帝庙前，血都流成河了！宁阳会馆的张瑞南，平日里多威风的人物，见了九爷，脸都白得跟宣纸似的，大气都不敢喘！”
一个消息灵通的小个子，说得眉飞色舞，仿佛自己亲历了一般，引得周围人纷纷侧目。
“九爷这威势，我看六大会馆那帮老家伙，以后也得掂量掂量，不敢再像以前那般肆无忌惮地欺压咱们了！”
一个被会馆抽过重水的洗衣工恨恨地说道，语气里带着几分解气。
众人正议论得热闹，忽听街口传来一阵清脆而富有节奏的马蹄銮铃之声，人群立时骚动起来，纷纷向街道两侧退避，让出一条道来。
只见七八骑马，簇拥着一人缓缓行来。
当先那人，正是陈九。
他穿着一身崭新的黑色暗花绸缎对襟衫裤，腰间束着一条宽厚的牛皮带。
那张棱角分明的脸上，依旧没有什么多余的表情，只一双眸子，在晨曦微露中，亮得惊人，顾盼之间，自有一股不怒自威的气势，仿佛能洞穿人心。
他胯下那匹从爱尔兰骑兵手中缴获的枣红马，被洗刷的毛色油亮，此刻正打着响鼻，马蹄踏在凹凸不平的路上。
紧随其后的，是王崇和、阿忠、阿吉、卡西米尔等一众捕鲸厂的悍勇之士，个个精神抖擞，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着家伙，眼神锐利如鹰，扫视着街道两侧的人群，那股子从尸山血海里磨砺出来的煞气，让周围的温度都仿佛降了几分。
“九爷来了！”
“真的是九爷！”
人群中爆发出阵阵低低的惊呼，那些原本还在交头接耳、议论纷纷的人，此刻都像被掐住了脖子的鸭子一般，瞬间噤了声，目光复杂地投向马上的陈九。
有敬畏，有好奇，有期盼，亦有深深的恐惧。
便是那些混在人群中、奉命前来打探消息的六大会馆的探子，也不由自主地往后缩了缩，生怕被那马上之人锐利的目光扫到，惹来杀身之祸。
陈九在秉公堂门前勒住马缰，翻身下马，动作干净利落，没有一丝多余的花哨。
他目光一扫，将门前众人各异的神色尽收眼底，微微颔首，却也未曾多言，那份沉稳与威严，已然深入人心。
黄阿贵早已候在一旁，此刻连忙上前几步，从怀里掏出一卷早已备好的、写满了字的黄麻纸，清了清有些发紧的喉咙，朗声道：“各位叔伯兄弟，姐妹乡亲！今日秉公堂开门，九爷有话吩咐，尔等听真！”
他将那黄麻纸展开，就着晨光，一字一句，大声念诵起来：
“秉公堂告示：
其一，凡我华人同胞，不幸于太平洋铁路及各处矿场、工地殒命者，其亲眷可携相关凭证，于即日起，前来秉公堂登记造册。经核实无误，秉公堂将先行发放帛金五十美元，以慰亡魂，后续若有追讨所得，再行补足。若无亲眷在金山者，由秉公堂收敛其骸骨，择吉日送回故里安葬，使其魂有所依。
其二，萨克拉门托河谷新垦两万六千英亩良田，土质肥沃，水源充沛。现招募第一批人手，精壮男丁三百名，即日启程，前往开荒。凡年十六至五十岁，身强体健，能吃苦耐劳，不畏艰辛者，皆可报名。一应食宿、农具、种子皆由秉公堂供给，按劳计酬，每月结算。凡参与垦荒满三年者，可按人头分得田亩若干，永为己业，耕者有其田，自食其力！
其三，秉公堂新设义学于花园角，延请中西先生教习中英文、算术等。凡我华人子弟，无论男女，年满七岁者，皆可免费入学。束修笔墨纸砚，一应全免。旨在开启民智，传承文化，使我华人后辈，不再受人愚弄，能以学识立足！
其四，……”
黄阿贵一条条念下去，每念一条，人群中便爆发出一阵更为热烈的惊呼和议论。特别是听到抚恤铁路亡魂、招人垦荒分田、以及免费开办义学这三条，更是让那些饱受苦难、几乎绝望的失业华工和死难者家属们，激动得热泪盈眶，不能自已。
“真……真的有五十蚊帛金？仲……仲肯帮手送骨灰返乡下？”
一个头发花白、脸上布满风霜的老汉，颤抖着声音问道，他的亲弟弟和儿子，都死在了修筑内华达山脉那段最艰险的铁路上，连尸首都未曾寻回，这是他一辈子都解不开的心结。旁边几个同样境遇的老汉也跟着抹起了眼泪，哽咽难言。
早先，为了能挣更多钱，出海的很多都是家中男丁齐上阵，未曾想埋骨他乡。
“九爷亲口应承，白纸黑字写得明明白白，自然是真的！”
黄阿贵挺直了腰杆，声音里也带了几分前所未有的自豪。
他如今跟着陈九，也觉得自己与有荣焉，说话的底气都足了不少。
如今在街面上也是被人恭敬喊“贵哥”、“贵爷”的人物了。
告示刚念完，人群中“噗通”一声，竟有十几个衣衫褴褛的汉子齐刷刷跪倒在地，朝着陈九的方向连连叩头，声泪俱下：
“九爷！九爷大恩大德！我等……我等愿追随九爷，赴汤蹈火，在所不辞！”
“求九爷收留！我等愿为九爷做牛做马，肝脑涂地！”
为首那汉子，约莫三十出头，一脸风霜之色，手上脸上还有未愈的伤疤，显然也是个刚从什么险境中逃出来的。
他抬起头，声音嘶哑却带着一股子豁出去的狠劲：“九爷！我叫李铁柱，原是码头做苦力的，前些日子被爱尔兰劳工党那帮杂种打伤了腿，如今连口饱饭都吃不上！听闻九爷为我等华人出头，今日特来投奔，只求九爷给口饭吃，给条活路！刀山火海，李铁柱若皱一下眉头，便不是爹生娘养的！”
他身后一个看着瘦弱些的青年也跟着喊道：“九爷！我叫王小栓，以前在洋人的罐头厂做工，每日累死累活，工钱却被克扣得所剩无几！我……我不想再过那种猪狗不如的日子了！求九爷收下我，我什么活都能干！”
另一个满脸愁苦的中年汉子则泣不成声：“九爷……我……我阿弟死在铁路上，尸骨无存……九爷若能帮我阿弟讨回公道，我这条命……就是九爷的了！”
十几个汉子，七嘴八舌，哭诉着各自的苦楚，言辞恳切，眼神里充满了对陈九的期盼与信赖。
陈九眉头微蹙，并未立刻应允。
他让黄阿贵先将他们扶起，温言安抚了几句。
这般当众跪地叩头，未免有隐隐的逼迫之意，让他有些不喜。
随着一步一步站上更高的视角，他如今隐隐已经看清，在美洲这片土地，甚至不如清廷治下，官府乡绅固然层层扒皮，但是多少还有基本的秩序。
在唐人街，满满都是横行霸晒的乡党族亲、洪门分支、国内逃来的匪汉，遵循的是最原始的弱肉强食，其中鱼肉乡里的情况还要胜过清廷三分。
如今唐人街这些会馆跟水浒话本里的有何异？
怕是洋人一喊“招安”，这一片一片就要伏低做小，大喊“万岁”。
今日看他“秉公堂”霸晒，当众叩头，明日式微，就会转投他人。
今日来投，无非是想借他手中的刀枪，以后在唐人街刮血喝油。
他转向黄阿贵，压低了声音：“阿贵，带这几位兄弟到偏厅去，好生招待，茶水点心莫要缺了。回头你仔细问过他们的来历，特别是那李铁柱，看看他额角的伤是如何来的，还有其他人，过去都做过些什么营生，有无作奸犯科之举。查清楚了，再来回我。”
那十几个汉子闻言，互相搀扶着站起身，依言退到一旁，等候黄阿贵带路。
他们看得出，这位九爷，与那些会馆老爷们截然不同，行事自有章法，不是好相与之辈，心中多了几分忐忑。
正此时，街口又是一阵不小的骚动，比方才陈九到来时更甚几分。
只听得一声声高亢的唱喏传来，带着几分刻意的张扬：
“冈州会馆陈馆主到——贺秉公堂开业大吉，生意兴隆！”
“宁阳会馆张馆主到——贺陈九爷鸿图大展，财源广进！”
“人和会馆林馆主到——贺秉公堂声震金山，义薄云天！”
……
六大会馆的队伍，竟联袂而来！
各家都派了精明强干的管事，抬着贺礼，捧着锦盒。
一时间，锣鼓家伙虽然没有奏响，但那份刻意营造出来的声势，却也足以让整个花园角都为之侧目。
围观的民众更是伸长了脖子，想看看这些平日里高高在上的会馆大爷们，今日葫芦里究竟卖的什么药。
冈州会馆的陈秉章走在最前列。
他今日特意换上了一身深蓝色团花暗纹的绸缎长衫，头戴瓜皮小帽，极为郑重。
见了陈九，老远便拱手笑道：“兆荣贤侄，恭喜，恭喜啊！秉公堂今日开业，为我金山千万华人谋福祉，实乃我等之幸事，可喜可贺！”
他这声“贤侄”叫得亲热，仿佛陈九真是他自家晚辈一般。
他身后，宁阳会馆的张瑞南、人和会馆的林朝生等人亦是满面春风，纷纷上前道贺，言语间那叫一个亲热熟络，仿佛年前在关帝庙前那场剑拔弩张、血溅五步的“摆茶阵”，从未发生过一般。
陈九心中冷笑不止，面上却也挂着几分恰到好处的客套，一一还礼。
几人正你来我往地寒暄着，街口又是一阵更为响亮的脚步声由远及近，沉稳有力，与方才会馆队伍那略显杂乱的脚步声截然不同。
“至公堂赵龙头到——贺秉公堂开业大吉，义气长存！”
唱喏声落，赵镇岳已在十数名身着黑色短打、神情冷峻的精悍武师的簇拥下，缓缓行来。
老坐馆今日亦是一身黑色暗花绸衫，手中拄着那根象征着权力和地位的龙头拐杖，目光扫过门前众人，最后落在陈九的身上，眼神复杂难明。
既有几分长辈对晚辈的欣慰与赞赏，亦有几分同道中人的警惕与审视。
“阿九，”
老坐馆的声音依旧沉稳如山，听不出喜怒，“开堂大吉，我来迟一步，莫要怪罪啊。”
陈九心中一凛，行了个礼。
那日关帝庆典过后，他这个红棍隐隐和至公堂多了几分裂痕，默契地互不来往，没想到今日赵镇岳竟然亲至。
赵镇岳微微颔首，目光转向一旁的陈秉章和张瑞南等人，语气平淡地说道：“几位馆主今日倒是来得齐整，看来我金山华埠，今日是要共襄盛举了。”
他这话看似平常，却带着一股无形的压力，让张瑞南等人脸上的笑容都僵硬了几分。
张瑞南等人见状，忙又是一番谦恭见礼，不敢有丝毫怠慢。
他们心里都清楚，眼前这位至公堂的老龙头，借了陈九这个“红棍”虚职，此刻威势还胜过前几年，只要陈九一日挂着这个名分，他们轻易也动弹不得。
一时间，花园角这小小的秉公堂门前，竟汇聚了整个金山华埠最有权势的几方人物。
那些原本围观看热闹的民众，更是伸长了脖子，屏息凝神，大气都不敢出。