协义堂堂主叶鸿，与至公堂龙头赵镇岳，二人自人群中分处，缓缓行出。
几十道目光，有敬畏，有探究，有幸灾乐祸，如针尖般刺在二人身上。
街外面悄悄偷看的一些胆小的商贩和苦力，见此阵仗已吓得面色发白，悄悄往后缩。
“睇嚟今日要出大事……”
“嘘……小声啲，莫惹祸上身……”
几个年轻的华工则有些压抑的躁动，低声猜测着今日的“大茶阵”会是何等光景。
叶鸿抢先一步，面带煞气，行至香案前，收敛了几分，踏前一步。
案上供奉着数十支儿臂粗的龙凤巨香，他信手拈起三炷，就着神案上那盏微微跳动的长明油灯点燃。
火苗“噗”地一旺，青烟袅袅升起。
他未如先前各会馆代表般立即插香，而是手持燃香，缓缓转过身，面向至公堂的阵列。
“赵老顶，”叶鸿声音沉雄，带着几分粤东口音，“今日乃关圣帝君庆典吉日，我叶鸿斗胆，想借呢个场合，同至公堂的各位兄弟，在武圣座前，‘品一品茶’。亦顺便，论一论呢个金山华埠的‘规矩’！”
他特意将“品茶”与“规矩”四字咬得极重，话中挑衅之意不加掩饰。
赵镇岳年过花甲，手捻颌下花白长须，苍老的脸上神色不变。
他淡淡开口，“叶堂主既有此雅兴，我至公堂上下，自然乐于奉陪。只不过，唔知叶堂主呢碗‘茶’，要点样品？呢个‘规矩’，又要点样论法？”
“哈哈哈！”
叶鸿笑了几声，“赵老顶果然快人快语，不愧执掌过至公堂多年的老前辈！”
“既然如此，咱们亦莫再学啲婆妈姿整，兜圈子，浪费口水。呢个金山华埠的利益，就如同呢香案上的祭品，总共就咁大一块。”
“有人食多咗，便自然会有人要饿肚。今日，咱们便在这条街上，当住关帝爷同众家兄弟的面，明明白白划个道儿出来。系龙系蛇，系英雄系狗熊，各凭手段，手底下见真章！输了的，自当拱手让出嘴边的嚼谷，夹住条尾做人；赢了的，便名正言顺接管呢个唐人街的话事权！”
“赵老顶，你睇我叶鸿呢杯’茶’，泡得够不够浓烈？够不够劲道？”
这番话，已是赤裸裸的最后通牒。
李文田眼中精光一闪，显然对叶鸿的强硬态度十分满意。
张瑞南依旧笑容和煦，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的锐利。
他轻轻敲击着扶手，似乎在盘算着什么。
同乡会的队伍有些面面相觑，神色更加紧张。几个绑定中华公所的族亲会暗自点头，觉得叶鸿此举霸气十足；
而那些与至公堂有些渊源的，则忧心忡忡地看向赵镇岳，不知这位老龙头将如何应对。
外面街道上一些原本还抱着看热闹心态的人，此刻也神色凝重起来，意识到今日之事恐怕要血溅当场。
胆小的已经开始悄悄往外围挪动。
今日这“摆茶阵”，恐怕难以善了。
赵镇岳缓缓点头，“叶堂主快意恩仇，倒也合我至公堂一贯的脾性。既然要划道儿，那便依江湖上的规矩来。”
他的目光转向一直沉默不语的陈九，眼神中带着一丝询问与期许。
陈九会意，深吸一口气，自人群中排众而出，稳稳立于赵镇岳身前。
他年岁不过二十出头，站在排头的一群老馆长身边，更显得身形挺拔，气宇轩昂。
“叶堂主，”陈九的声音不高，却气息很长，清晰地传遍了整个广场的每一个角落，“今日呢场’茶阵’究竟要如何摆，还请划下道来。我代至公堂上下，接着便是！”
当看清陈九面孔后，协义堂阵中爆发出几声嗤笑。一个满脸横肉的打仔头目更是朝地上啐了口浓痰，低声骂道：“毛都未生齐，学人出头？”
“我看这个红棍怕是推出来抵命的？”
面对协义堂的嚣张气焰，陈九身后队伍里的打仔们则显得沉稳许多，他们眼神冷漠，甚至没有驳斥一句。
会长们大多对陈九感到陌生，早就听闻这个红棍的只言片语，却未曾想真是个年轻后生！
一些了解内情的会长整了整神色，那夜亲眼见过血腥场面的人，没有几个敢小觑了这个半路杀出来的陈九。
此刻，一直站在六大会馆队伍前列，默不作声的宁阳会馆馆长张瑞南，忽然慢悠悠地踱了出来。
此人年约五十，身着杭绸长衫。他脸上挂着一副悲天悯人、与世无争的表情，仿佛一个局外之人。
“诸位，诸位，”
“今日是关圣帝君的庆典，我等皆是武圣门下，当以‘忠义’二字为先，和气生财，守望相助，方是我等华人在异国他乡的立身之本。”
他顿了顿，目光扫过剑拔弩张的双方人马，继续说道：“既然是’摆茶阵’，自然要有茶，亦要有’阵’。”
“依老朽浅见，不如各出一位深孚众望的代表，在这香案之前，以三碗清茶为注，效仿古人’煮酒论英雄’，各自陈述自家将如何带领金山华人同胞，在这鬼佬的地界上开创局面，谋求福祉。”
“三碗茶罢，由在场的各会馆、各同乡会的会长以及唐人街的父老乡亲们共同评判，谁的方略更得人心，更能为我等华人带来长远利益，便算边一方胜出，诸位意下如何呀？”
他这话一出，在场众人皆是一愣。
连早早结成盟友的三邑会馆李文田，也忍不住眉头紧锁。
他本以为今日便是真刀真枪大干一场，却不想张瑞南会突然提出这般文绉绉的“斗茶论策”的法子。
“宁阳馆主，”
李文田养气功夫不够，语气中带着几分压抑不住的不耐烦与狐疑，“今日这么多家在此观礼，场面剑拔弩张，箭在弦上，难道真要学那些手无缚鸡之力的酸腐儒生，在度吟诗作对，清谈阔论不成？未免也太儿戏！”
张瑞南却仿佛没有听出他话中的不满，只是将目光转向至公堂的龙头赵镇岳，脸上依旧挂着那副和煦的微笑：“赵老顶，您老人家德高望重，以为老朽此议如何？”
赵镇岳沉吟片刻，目光在张瑞南和叶鸿的脸上一一扫过，心中早已明了这老狐狸葫芦里卖的什么药。
这张瑞南这是想先礼后兵，占据道义的制高点。
他看了一眼陈九，见年轻人并不气虚，心下有了数。
“张老板倒是好兴致。”
赵镇岳抚须冷笑，“也好，既然是’摆茶阵’，总不好失咗呢个’茶’字。”
“便依张馆主所言，咱们先文后武，品茶论道一番，亦让金山的父老乡亲们都听一听，睇一睇！”
他话锋陡然一转，目光如电，直刺叶鸿：“只不过，呢’茶’，恐怕是不好品的….三碗茶之后，若是依旧胜负难分，众口难调，又当如何处置？”
张瑞南终于图穷匕见：“那便以门口这条街为界，关帝庙前。双方各出人马，以一刻钟为限，哪一方最终能站稳在场上的人多，便是哪一一方胜出。至于呢其中的规矩么……”
他故意顿了顿，环视四周，语气变得有些意味深长，带着一丝血腥的寒意，“刀剑无眼，生死各安天命。”
“只不过，有言在先，今日之事仅限于两家堂口之间的恩怨了断，莫要伤及无辜的街坊邻里，莫要牵连其他同乡会的弟兄，更莫要搞大咗，让虎视眈眈的鬼佬巡警抓咗咱们的把柄，趁机插手我唐人街事务。”
“呢个，便是今日’摆茶阵’的规矩。”
这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，事不关己。
仿佛他们联手推出来的幌子，这个重新踏入唐人街的协义堂纯是为自身私利盘斗了...
围观打量的眼神顿时变得有些微妙起来。
场面上看，协义堂人多势众，兵强马壮，又有宁阳、人和、三邑三家大会馆在背后撑腰，顶着中华公所的名义提供钱粮人马，真要动起手来，至公堂的胜算似乎不大。
不过总的，很多会长们松了一口气，要是能不直接动刀兵自然是最好的。
他们更愿意听听双方的方略，看看谁更能为华人争取利益。一些原本偏向至公堂的会长，此刻也多了点信心。
至公堂家大业大，只要肯露出点油水，分润继承自己海运生意的利益，总是有得谈的。
然而，就在众人以为至公堂必定会陷入两难之际，陈九却直接应了。
“好！就依馆主所言！三碗清茶论道，一刻钟见血！我今日便在此接下呢场’茶阵’！叶堂主，请！”
他的声音里，充满了一往无前的豪情，竟让原本有些骚动不安的人群瞬间冷静了下来，那在场间压抑着的小声议论立刻就停了。
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几个关帝庙的仆役抬出一应事物。
两张红木椅子相对摆放，中间几上各置一套朴素的紫砂茶具，茶壶中盛着刚沏好的武夷岩茶。茶是寻常岩茶，水是庙后古井清泉。
茶水倒入杯中，热气氤氲，盘旋而上。
协义堂一方，堂主叶鸿亲自出阵。
他大马金刀地在左侧落座，目光扫过对面看不出什么表情的陈九，以及他身后那一众面色冷峻、眼神锐利的人手。
这个半年前踩到金山地界的后生仔平静地坐下，神态从容，仿佛是一场寻常不过的茶会。
“陈九兄弟，”
叶鸿率先开口，声音洪亮，“你我两家，今日在关帝爷见证下’摆茶阵’，依我看，呢头一碗茶，当论’人和’。”
“我叶鸿为在场诸位争取，说动宁阳、三邑、人和三家会馆达成一致。若能参与主理唐人街未来事务，未来三年之内，我们将联手疏通白人市议会的关系，为唐人街所有登记在册的华人商铺，减免至少一成市政杂税；”
“同时，确保每年招揽的契约劳工，优先供应畀支持合作的商号各行，并且，新客的‘人头抽费’，可再降低半成！”
“此为公！为人心！”
此言一出，犹如一块巨石投入平静的湖面，立刻在围观的各小堂口头领和商人代表中，激起了千层浪花。
减免杂税！优先获得廉价劳工！降低人头抽费！每一条，都砸在了众人的心坎上。
不少原本保持中立，甚至略微偏向于至公堂的人，此刻眼神中也不由自主地露出了几分犹豫与动摇。
叶鸿将众人的反应尽收眼底。
他端起面前的茶碗，轻轻呷了一口，继续说道：“呢第二碗茶，当论’地利’。”
“金山地界，华人商铺、洗衣房、餐馆、杂货店，星罗棋布。然则，群龙无首，各自为政，时常为争地盘、客源而内耗不已，徒惹洋人耻笑。今后必将联合诸位，重整唐人街各行各业的经营规矩。”
“譬如餐馆、杂货店，可划分区域，明码标价，严禁私下压价、恶意抢客。再如鱼栏、菜档、米铺等民生行业，可由我等出面，组织统一采办行会，集中与白人农场主、渔船主议价。”
“凭借我哋华人的整体购买力，定能拿到更低廉的进货价格，再公平分配。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场的每一个人，声音也随之沉稳了几分：“至于如何面对此地的洋人，我叶鸿以为，‘以和为贵’、’借力打力’仍是上策。”
“白人势大，枪炮犀利，我等华人初嚟报到，根基未稳，若是一味硬碰硬，无异于以卵击石。当效仿越王勾践，卧薪尝胆。以后每年凑足一笔’公议规费’，用以打点市政厅官员、警局差佬，换取他们对唐人街内部事务‘睁一只眼闭一只眼’。”
“平日里，亦当约束手下兄弟，莫轻易招惹是非。所谓小不忍则乱大谋，只有先在夹缝中求得一线生机，徐图发展，方能为我金山数万华人同胞，谋求一个长远安稳的未来。”
叶鸿这番话说得条理清晰，有理有据。台下众人听得连连点头，不少人眼中露出了认同与期盼的神色。
会长们的心彻底活络起来。这些条件对他们治下的乡亲而言，无疑是实在诚恳的诱惑。
一些原本就与几家会馆亲密合作的会长，此刻更是眉开眼笑。
几位宁阳、人和、三邑等大会馆的管事，脸上更是露出了满意的笑容。
香案的另一侧，陈九始终沉默地听着，脸上看不出丝毫的情绪波动。
待叶鸿洋洋洒洒地说完，呷了口茶，得意洋洋地等待着众人的喝彩时，陈九才缓缓抬起头，目光平静地如同深潭一般，凝视着对方。
“叶堂主所言，确有几分道理，亦不失为一种审时度势的生存之道。”
“减税让利、招工分片、厘定行规、以和为贵，听起来，桩桩件件，似乎都系为咗我金山数万同胞的福祉着想。”
他话锋陡然一转，语气也随之变得凌厉起来，“但我陈九却想斗胆请教叶堂主一句，呢般看似美好的’好日子’，究竟系建立在边个的血泪之上？”
“是那些被会馆层层盘剥，被逼无奈签下十年、二十年死契，远渡重洋来到这金山做牛做马的劳工兄弟？还是那些在洋人的白眼同欺凌面前，不得不打落牙齿和血吞，忍气吞声才能勉强活落去的寻常百姓？”
他缓缓站起身，走到香案之前，同样提起那柄古朴的紫砂壶，先是为自己面前空着的茶碗斟满了茶，然后又走到叶鸿的几案前，为他也续上了一杯滚烫的茶汤。
白色的水汽氤氲，模糊了二人之间紧绷的空气。
“叶堂主方才大谈’人和’，讲的是你协义堂同三大会馆之间的’人和’，讲的是如何在唐人街呢块小小的地盘上合纵连横，巩固势力的‘人和’。”
“却唯独不记得，那些被你们视作可以随意买卖的’猪仔’，那些被你们当作榨取利益的工具的同胞手足，他们的人和，又是在边度？”
“叶堂主又大谈地利，讲的是如何在唐人街呢几条逼仄的街道上划分地盘，垄断生意。”
“却唔想着如何将盘子做得更大，让所有漂泊异乡的华人，都能堂堂正正咁食上一口饱饭，而不是只能靠你们这些大人物的残羹冷炙苟延残喘。”
“至于叶堂主所言’如何面对鬼佬’……”
陈九端起自己面前那碗热气腾腾的茶，声音也随之拔高了几分，如同平地惊雷，“叶堂主可知，就在数日之前，我的人，带着一班在萨城被白人监工当牛做马、饱受你们协义堂欺凌的兄弟，买下了足足两万英亩的土地！现如今，正在没日没夜的开垦！”
此言一出，整个关帝庙前院瞬间炸开了锅！
所有人都被陈九这石破天惊的言语震得目瞪口呆，难以置信！
两万英亩！懂得鬼佬计数的，稍一盘算就明白这是何等广阔的一片土地？
在场的许多人，穷尽一生，恐怕也难以想象其万一！
便是那些自诩家大业大、在唐人街呼风唤雨的会馆宿老们，此刻也惊得合不拢嘴，手中的茶碗险些掉落在地。
围观的人群中爆发出巨大的哗然，但细听之下，更多的是难以置信的惊呼和压抑的倒抽冷气声。
“两万英亩？怕不是讲大话呃我哋？”
一个在码头扛包的苦力低声对同伴说，眼神里满是怀疑。
“萨克拉门托河谷？那不是白人的地界？他怎么弄来的？”
另一个洗衣妇小声嘀咕，脸上带着几分不信和惊恐。
一些饱受欺凌的华工，眼中先是闪过一丝光亮，但旋即又黯淡下去，低头交头接耳：“就算有地，我哋呢啲烂命，去开荒唔系送死？”
“你看那边，会馆的老爷都未曾听过，怕是哄人嘅。”