可笔尖悬在空中，却迟迟落不下去。窗外，陈九正扛起一根粗壮的圆木，脊背的线条在汗湿的衣衫下绷紧如弓弦。
_________________
张阿彬大步走了过来，他刚从船上下来，眉宇间带着几分凝重。
他穿着件厚实的夹袄，腰间那柄惯用的剖鱼短刀却擦拭得雪亮。
“九爷，”张阿彬走到陈九身侧，声音压得很低，带着海风的沙哑，“昨夜咱们有两条船在南湾边上收网时，撞见了几个红毛鬼的船，鬼鬼祟祟的，不像是打渔，倒像是在探咱们的虚实。”
陈九目光一凛，从远方的海面收回，转过头看着张阿彬：“看清是红毛无疑？”
“天黑雾大，看不太真切。”
张阿彬摇了摇头，“他们没敢靠太近，一见咱们的船亮灯，就立刻掉头溜了。不过船型是爱尔兰佬惯用的那种快艇，船上的人影看着也都是些壮汉。我手下的兄弟说，瞧着有几分眼熟，像是之前在鱼市的打手。”
他顿了顿，眉头锁得更紧了：“这几日，南滩鱼市那边也不太平。暗地里有人放话，谁跟咱们捕鲸厂走得近，就砸谁的摊子，断谁的货路。有两家胆小的鱼档，已经被迫关了门。”
陈九冷哼一声。
“狗急了也会跳墙。”张阿彬叹了口气，望向波涛翻涌的海面。
“九爷，这帮红毛鬼在金山势力盘根错节，工人党、码头帮、屠夫帮，哪个都不是善茬。两次虽然打得他们元气大伤，但他们人多，恐怕还要处心积虑地寻仇。”
陈九沉默片刻，“船只和板房的修造不能停，人手也要继续操练，特别是火枪队，不能松懈。”
“他们想来打探寻仇，咱们就偏要把这鱼市的生意做到他们眼皮子底下去，做到整个金山湾都知道！”
“阿彬，你多派些机灵的兄弟盯着，海上和鱼市的动静，一有风吹草动，立刻回报。另外，告诉咱们的渔船，最近出海，带足家伙，遇上落单的红毛船……”他眼中闪过一丝寒芒，“不必客气。”
张阿彬点了点头：“我明白。九爷放心，咱们渔家人，不怕浪高，更不怕那起子烂仔！”
忙忙碌碌，一切都在朝着陈九规划的方向缓慢而坚定地前进。
只是，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这日还未等入夜，黄阿贵行色匆匆地从外面赶回来，一进门就拉住陈九的胳膊：“九爷！出大事！”
“讲。”陈九放下手里的斧头。
“唐人街那边传话出来，”黄阿贵压低声音，脸上带着几分惊惶。
“协义堂的人……动作很多，不仅从外面收拢了不少人手，还不知道从哪里添了不少生面孔，冈州坐馆陈秉章托我给你传信，叶鸿放话要在关帝庆典祭祀那天找回场子！”
陈九的眼神瞬间冷了下来：“协义堂这是想摆场子开大片？”
赵镇岳前脚同他讲关帝庆典做事，后脚协义堂就扯大旗。怕不是赵镇岳朝各方摊牌要晒马，至公堂想借这件事立威。
再想深些，六大会馆不出声，是不是摆明等血流成河再分猪肉？！
“不止，”黄阿贵咽了口唾沫，“陈秉章还说，不止人和会馆，宁阳和三邑会馆最近跟他们走得很近，暗地里给了不少银钱和军火支持。这几家会馆怕是铁了心要除掉咱们这根眼中钉！”
“还有，赵坐馆那边也递话来了，”黄阿贵从怀里掏出一张纸条，“至公堂最近也麻烦不断，协义堂的人四处挑衅，砸了他们好几个铺面，赵坐馆说他也会执定人马，到时候跟九爷你点兵！”
陈九接过纸条，上面只有寥寥数字，却透着一股山雨欲来的沉重。
“跟我点兵？”他冷笑一声，“借我的刀斩自己的柴？”
“个台扎得这么靓，系要逼我要带人跳火坑….”
“九爷，那咱们去不去？”黄阿贵有些担心，“这摆明了是坐山观虎斗，协义堂肯定准备了好手，六大会馆也不会安好心……”
“去。”陈九将纸条揉成一团，丢进火堆，“当然要去。”
他站起身，拍了拍身上的木屑，目光投向远处正在操练的队伍。
“有啲数，阎王簿早就记实！”他的声音平静，却带着一股不容置疑的决绝，“他们想坐得安稳睇大龙凤？咱们就烧铺红过火烧云！”
“明刀明枪地打，那更好！”
“不要声张，出去安排好。所有外出采买、运货的人手，这几天忙完之后全部撤回捕鲸厂！十五那天，我亲自挑人，跟我去唐人街——”
“关二爷要睇戏，咱们就唱套《单刀会》！我等他们备定棺材——亲自送他过咸水！”
——————————————————————
夜深了，炼油房改造的厅里灯火未熄。林怀舟就着昏黄的煤油灯，核对着今日渔获的入账和新一批木材的开销。
算盘珠子在她纤细的指尖下噼啪作响，清脆的声音在这寂静的夜里格外清晰。
她微微蹙着眉，神情专注。
她不知道外面如何血雨腥风，只是想把自己的事做好。
自从陈九将账目和孩童的启蒙教学交给她后，这方小小的天地几乎成了她生活的全部。
她享受这种凭自己本事立足的感觉，每一笔清晰的账目，每一个新学会汉字的孩童，都让她觉得自己的存在有了实实在在的价值。
只是，这种安稳中，总夹杂着一丝难以言说的别扭和惶恐。
白天在晒场，阿萍姐又笑着打趣她：“林先生算盘打得精，人又生得靓，难怪九爷把你当眼珠子疼。
昨儿个采买的细棉布，九哥特意吩咐要先紧着你做两身换洗衫呢。”
王氏婆婆也在一旁帮腔：“系咯系咯，怀舟妹子，你睇九哥几识做，今时今日有膊头有腰骨又识顾家嘅好男仔，打晒灯笼都难揾啊！”
妇人们善意的玩笑和撮合，落在林怀舟耳中，却像一根根细密的芒刺。她们看她的眼神，那种“理所当然”将她视作陈九女人的目光，让她浑身不自在，仿佛又回到了广州府那个压抑的宅院，被三姑六婆围着审视、评判，安排她的终身。
“九爷的女人”、“未来的当家娘子”……这些称呼像无形的枷锁，悄无声息地想要将她捆住。
她知道，在这群饱经风霜、急于重建秩序和家庭的人们眼中，她一个单身女子，得头领看重，被默认为一对，再正常不过。
可她心底那份对自由的执念，那份曾被逼婚悬梁、九死一生才逃脱的惨痛记忆，让她对任何形式的依附都充满了本能的抗拒。
她感激陈九。感激他从于新手中阴错阳差将她“救”下，感激他给了她一个遮风挡雨的屋檐，更感激他尊重她的才学，让她能凭本事吃饭，而不是像货物一样被估价、被安排。
她甚至……无法否认，内心深处对这个男人滋生出的复杂情愫。见过他指挥若定调度百人的威严，也见过他面对小哑巴和丁香时笨拙而真挚的温柔。
这种强悍与脆弱的交织，责任与杀伐的并存，对她而言有着致命的吸引力。
可是，这份好感越深，她内心的恐慌就越甚。她害怕自己会再次陷入依赖，害怕这份情感最终会变成束缚，将她好不容易争来的自主权一点点吞噬。
她逃离了一个牢笼，绝不想再走进另一个，哪怕这个牢笼看起来更温暖，甚至带着诱人的光芒。
陈九似乎对这一切懵懂未觉。他待她，确实比待旁人多了几分客气和尊重，但也仅止于此。
他从未有过任何逾矩的言语或举动，甚至在她整理账目到深夜时，也只是默默让阿福送来一碗热汤，嘱咐一句“早些歇息”，便转身离去。
这份恰到好处的距离，本该让她安心。可偏偏，就是这份“不懂”，这份“君子之礼”，让她更加纠结。
他为何从不提及那些流言蜚语？是浑不在意，还是……也默认了这一切？他那偶尔流露出的关心，究竟是出于对“先生”的敬重，还是……掺杂了别的什么？
她怕他开口，怕他某一天会用那种她熟悉的、不容拒绝的语气，给她一个“名分”。但她又隐隐希望他能说些什么，打破这份暧昧的尴尬，让她可以干脆利落地表明心迹，划清界限。
这种矛盾的心情，像涨潮时的暗涌，日日夜夜在她心底翻腾。
灯花噼啪一声爆响，惊得她回过神来。林怀舟甩了甩头，将账册用力合上。无论如何，她告诉自己，命运必须掌握在自己手中。
她拿起桌角新买来的《幼学琼林》，那是她明日要教给孩子们的课本。
“男子须读五车书，妇人惟务三从义……”她低声诵读，试图用圣贤的文字，压下心头那抹因一个粗犷男人而起的、不合时宜的涟漪。
可是读着读着，眼泪却不由自主地落下。
未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。这书里面轻飘飘的规训，却让她更加痛苦难名。
窗外，海浪依旧不知疲倦地拍打着礁石，如同她此刻纷乱难平的心绪。