一队人影在暮色中缓缓移动。
领头的老汉佝偻着背，身后跟着百来号人，个个面黄肌瘦，拉着几辆破破烂烂的木板车。
这是他们在河谷平原东躲西藏时最后的家当。
一行人虽然缩着手，排成紧密的队伍，前后却时不时有人四处观望着，很是警惕。
“那陈九当真返回来了？”
陈桂新再一次小声问报信的阿明。少年急得跺脚，泥水溅上草鞋：“桂新叔，我金睛火眼睇住九爷在窝棚斩烧肉呀！保善队的人全跟了他，连鬼佬都缩在墙角听差遣！”
陈桂新布满沟壑的脸抽动了一下。
临别时前陈九带着从三藩来的精锐没入平原，不知道躲到了哪里，他这支老弱残兵人多目标大，却是有意无意地当了诱饵。
平克顿侦探调查时，他们像野狗般在平原里逃窜，连埋锅造饭都要派人在树梢放哨。想到这，他摸了摸左臂的枪伤，那是替个崽子挡的流弹。
他不知道，陈九直接突袭了一处支线营地，不仅占了地盘，还解散了里面的华工。
加入太平天国之前，自己不过就是个木匠，跟着打了那么多年仗，自己多数时候负责些军械和造桥修路的活计，真论起带队行军来，竟然还不如一个初出茅庐的后生…
风声应当还没过去，他们怎么敢重回中国沟？听阿明这小子说还是两次？不仅躲的好，胆子也比他个老卒大吗？
转过最后一道土坡，窝棚区的火光刺痛了他的眼。
二十口铁锅架在碎石垒的灶台上，猪油炒菜的香气裹着白雾升腾。
保善队的后生们扛着米袋穿行，旁边坐着一排懒懒散散的汉子。陈桂新情不自禁多瞅了几眼，这些人看着松散，脸上还带着疲惫，却不敢叫人小觑，他亲眼见过这些人的悍勇。
“你回来了？”
陈九的声音从人堆里响起。陈桂新抬头，月光下后生仔着件甩色蓝布长褛，从火光里走到他跟前。眉眼间比分开时更添几分冷厉。最抢镜的是腰间那柄雕花柯尔特，象牙柄白得似死人骨，跟他这一身格格不入。
“九爷好威风。”陈桂新抱拳，话里带刺，“仲以为你还在河谷做地老鼠，点解又返来这条臭水坑？”
人群霎时安静。捕鲸厂的汉子们立刻攥紧枪柄，眼神带上了杀意。身旁的几个太平军老兵在两人身上看了几眼，有些迟疑，泥浆在众人靴底发出轻微的挤压声。
陈桂新不知道说错了什么，这群人立刻变成择人欲噬的野兽。
陈九抬手止住要发作的王崇和，径直走近。
“桂新叔啖气仲未落？”（“桂新叔的怨气还没消？”）
“我们这一伙人坐着火车往东去了，原本是想同鬼佬搏命换两个兄弟。”
“点知.....”
“普瑞蒙特里站死了十一个手足，几番血战才换回眼前太平，才有底气放人去给你送信。平克顿的狗头子现在给我当差，铁路公司答应不再动华人…..”
“死了这么多人命的买卖，值不值？”
陈桂新呼吸一滞。他注意到陈九说“停战”时，角落里那个高大的白人下意识摸了摸脖子。
原来长凳边还坐住个白皮后生，暗处里还藏了个瘦削的白斩鸡。叼，头先点解没有看到！
“入屋说。”老汉终于明白那刺骨的杀意从何而来，挥手散了身后的人。
逼仄的窝棚里，咸鱼干在梁上晃悠。陈九拎起陶壶给他倒水，手上和露出的腕子满是细碎的老茧和伤痕。
“农场？”
当陈九说出计划，陈桂新差点打翻茶碗。手指死死抠住桌沿：“你要带兄弟们在白鬼眼皮底下垦荒？当年太平军在广西种军屯都要被清妖剿，烧荒断粮……”
“这里不是广西。”
陈九截住话头，从一边的桌上拿出张地图。泛黄的纸页上，萨克拉门托河支流向四面八方蔓延，上面添了些朱笔圈画的记号。
“我打算用鬼佬的名买河滩烂地，白皮当我哋执垃圾。等禾胎爆肚，这个就是钉入加州的棺材钉。”
陈桂新喉结滚动。他仿佛看见金灿灿禾浪在臭沼翻滚，见惯驼背的华工终于挺直腰骨。
但这么多年战争和走难养成的戒心仍是顶住心口：“抽水筑基要几多人力？火铳粮草点张罗？白鬼来抢点算？”
“所以要练兵。”
陈九叩了叩桌面。
“保善队还要再收些胆大心细的，朝晚操枪，新叔你带老兵落场教。垦荒钱、谷种钱我包。”
陈桂新猛地站起，险些撞翻木凳。之前广西闹大饥荒，起事时操练的兄弟甚至都吃不饱。
当年若能有这样的筹划，何至于……老汉突然行了个大礼，抱拳时声音发颤：“九爷，之前系我眼生萝卜。呢铺千秋大业，预埋我陈桂新！”（九爷，先前是我老眼昏花。这桩功业，算我陈桂新一份！）
陈九扶他起身，朝阴影里招手。
“你认实，呢个鬼佬叫格雷夫斯。”
“以后他就是农场明面上的东家，两成归他，两成收益归你带的保善队。”
陈桂新愣了一下，“九爷讲笑咩？揾白皮买地顶锅我明，但两成.……”
“就这么定！剩低四成散俾全体华工！”
陈九看着眼前老汉的眼睛，“买地钱我出，分文唔要。”
“等禾胎爆肚，我要开间米行。粒粒新米都要过我手秤。”
陈桂新微微皱了皱眉，“九爷，我知你不是做善堂……”
“善堂？”
“我当然不是做善事。”
陈九说，“我要萨克拉门托每间洗衣房、每座鱼档、每条舢板都听我陈九的令！”
“你欲行太平之事？”陈桂新顿时警觉。
陈九摇头掀开草帘，月光漏入窝棚。成百华工围住火水炉分猪腩肉，细路仔食饱在老豆心口扯鼻鼾。
“可能吗？”
“洪门山头多，同乡会讲血脉，我要的是个不过是个公字。桂新叔，你在河谷躲藏时可曾分过广府佬、潮州佬、福建佬？”
“在鬼头仔眼皮底摞命搏，博一个堂堂正正，挺直腰骨嘅气！”
“好似而家各个缩头鹌鹑各霸山头，行唔通！必要拧成一股麻绳！”
“既然冇人够胆做，就等我来开呢铺牌！”
“而家我手里攥着人和枪，难道揽住金山银山看着兄弟食猪馊？由得班白皮鬼日日嗌黄皮狗？”
“我知，这件事急不来。急起上来就似蚁蝼被人碾碎。”
“要学疍家佬放网，慢慢落钉，等班白皮醒觉一切都晚！”
他转身话头急转：“至公堂的名头暂时用住。后面，我要重开山门。三藩市、萨克拉门托、洛杉矶……有华人的地头都要插我哋支旗。”
“三藩设总舵，萨克拉门托就是第一个分堂。”
陈桂新瞪大了眼，口不能言，只是怔怔地看住。
灶房飘来蒸肠粉的米香。陈九掰开竹筷，将最大块的烧肉夹到陈桂新碗里：“明日带人跟格雷夫斯圈地，连成片的洼地才好布防。”
“以后这片地、这摊事就交给你，能不能得个富贵就看你怎么做。”
陈桂新才缓缓点头应下了。
那边，有人喝了几口酒已经开始唱歌。
火堆边有个醉佬扯开破锣嗓：
“妹呀靓，靓过三月红棉开
哥有心，龙船划破九重海 ”
船工忍不住高喊，“丢！喉咙生锈就收声啦！”
“听我的！”
“昨日拍岸涌水浊，今朝出海鱼满舱
阿妹煮得咸鱼粥，阿哥撒网再落塘 ”
有个老华工顿时感觉不服气，“哈！你们想揾女梳皮啊？等我整首真真正正的咸湿歌过你瘾！”
“嘿哟...
西濠涌水浊过鬼佬眼
东堤鱼跳上妹仔船
三更艇仔粥滚烫
四更阿哥裤头松……”