“九哥，那我们接下来去边？”
“我仲在想。”
陈九吐出一口浊气，压低心底的沉闷，撩起眼皮，火光在瞳仁深处烧成两点冷星：“惊唔惊？”
阿吉笑咗两声，“九哥你同我讲了那么多，我全身都是劲，点会惊！”
“阿吉。”
“你同我都会死在这条路上，只不过是早死晚死。”
“呢个世道，活路都是尸骨堆出来嘅——我们脚下踩住的，就是路……”
“我而家只不过是在想，下一步往边迈，会少死少少人。”
萨克拉门托，平克顿侦探的靴子正碾过中国沟的泥泞；纽约，华尔街的银行家翻阅着新出炉的铁路债券报表；犹他州，斯坦福的晚宴厅里，水晶吊灯下流淌着波尔多红酒与虚伪的笑声。
而在这片无人知晓的荒原上，一粒星火正在夜空间闪烁。
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刘景仁的电报送到河谷平原的支线铁路营地时，陈九正蹲在简易的木质了望塔上啃吃食。
老李头佝偻着背走来，递上那张皱巴巴的纸，上面寥寥几行字，却让陈九的眉头越锁越紧。
霍华德要求他们一起乘火车去芝加哥，七天路程，途中解决守卫，到站后由他安排藏身之处，再伺机救出“白纸扇”何文增和铁路承包商傅列秘。
陈九盯着“火车”二字，指尖无意识地摩挲着刀柄。火车——铁皮棺材，封闭的空间，无处可逃的走廊，还有可能出现的劫匪的枪口。
经历了上一次的火车倾覆，他实在对这个交通方式有下意识的反感。
“九哥，去不去？”王崇和蹲在一旁，马刀放在一边，从粥挑出一只虫子。
陈九没回答，转头望向营地里忙碌的华工。他们佝偻着背搬运木材，眼神麻木如牲口，偶尔偷瞥一眼陈九腰间的枪，又迅速低下头。
这些人里，或许有人见过他们威胁鬼佬的样子，听过鬼佬跪地求饶的传闻，但他们绝不会想到，眼前这个沉默的年轻人，就是让萨克拉门托陷入混乱的元凶。
“去。”陈九最终开口，声音低得几乎听不见，“先给这些人寻个归处。”
吃过早饭，陈九召集营地的华工，他立在倾倒的枕木堆上，晨光将他眉骨投下的阴影切得锋利，言语直截了当：愿意走的，可以跟着去中国沟营生；想留下的，生死各安天命。
人群如同被惊动的蚁群般骚动。有人盯着自己皲裂的脚趾，有人用目光丈量着监工棚到河岸的距离。
大多数人选择低头沉默——他们怕铁路公司的报复，更怕未知的前路。
沉默几息，最终只有林阿生挤出人墙，单薄的肩膀在风中微微发抖。这个二十岁的后生脖颈细得能看见青色血管，辫梢散落的发丝缠着几根枯草。
“九爷……”
少年怯懦，但是仍鼓起勇气开口，“对唔住，昨晚……我听到你讲……讲‘要教弟兄们都挺直脊梁’。”
他忽然昂起头，乱发间露出糊住眼屎却骤然清亮的眼神，“我阿哥就是被铁轨压成两截的，他咽气时……背都仲弯住。”
“阿哥的赔偿我都一直未拿到，每次去要就要挨打……我不想再这样活……”
“阿爹阿娘会为我哭嘅，哥已经死了，我不想他在地下骂我没出息，连棺材钱都没能力要返来……”
老李头在背后猛扯他的袖子，但拉不动，林阿生已经泪流满面，但是仍旧不肯后退一步。老人叹了口气，颤巍巍噉站出来：“九爷，阿生还小，唔懂事……”
“阿生呢个崽连鸡都没杀过……但是如果要填护城河，老汉这副老骨头还可以当半筐土……”
老李头枯藤一样的手攥紧少年衣摆。老人佝偻的脊梁弯到几乎触地，但语气强硬，强忍住颤抖。
他顿了顿，浑浊的眼里泛起泪光，“只求你……别让后生们枉死。”
洋大人跪低求饶确实让人震撼，但是这帮人身上的血腥也同样骇人。
他想躲，但是又心痛极了林阿生的眼泪。
陈九沉默了好一阵，伸手拍了拍林阿生的肩膀：“你还小，命比我的值钱。” 他转向众人，声音沙哑但坚定，“愿意走的，我出钱买票，送你们去金山大埠。那里有洗衣铺、菜档，能活命。”
林阿生急咗：“我能打！我——”
“我同你差唔多大，你能做的我都能做！”
“打？”陈九突然扯开嘴角笑了，但笑意未到眼底。
他掀起衣襟，露出身上一片一片狰狞的伤疤，“我而家系一条烂命，在古巴早就死过一回……”
“你唔一样，我带你去死，你阿哥都会从地里爬出来找我。”
林阿生哑口无言，拳头攥得发白。
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收拾完东西，陈九一行人弃了马，换上破旧的工装，脸上抹了煤灰，扮成一队落魄的劳工。王崇和的脸藏进宽大的旧草帽里，阿吉他们的枪藏在捆扎的铺盖卷中，陈九则弯腰驼背，活像个被生活压垮的老苦力。
船运公司的掮客被一刀割了脖子，当着卡洛的面做的，剩下他一人被堵住嘴塞在人群后的板车上。
进了城，萨克拉门托的街道上，行人纷纷避让。他们身上的汗臭混在一起，连野狗都绕道而行。
路口，一个平克顿侦探眯眼打量这群人，低声对同伴道：“要不要跟上去？”
同伴嗤笑：“就这群病痨鬼？连枪都端不稳！”
“你去跟着看看去哪，我去汇报给格雷夫斯。”
“要我说，都是白费力气，黄皮猴子能干出这种事？我看格雷夫斯真是昏了头….”
“算了，晚上咱俩去喝一杯，我知道一个酒吧新来的舞女不错，听说从古巴来的，别有一番滋味。”
陈九的耳朵动了动，脚步未停。他知道，最危险的时刻还未到来——火车上的七天，才是真正的修罗场。