“陈兄弟可见过？”
陈九点点头，接过酒精瓶，冰凉的触感让他想起马坦萨斯省的闷热，菲德尔用酒精给他清洗伤口时的光景。
不知道自己的信他收到没有。
“知道陈兄弟这里伤患众多，这些应急的药品当做我致公堂的一点心意。”
梁伯的烟锅在门帘后明灭不定，“致公堂何时改行当药品贩子了？”
赵镇岳抬眼望向梁伯烟锅飘出的青雾。
“老哥说笑了，我倒是也想。”
“致公堂的海运生意每月孝敬警察局的银元，还够在都板街再开三间药铺。”
“上月初八致公堂的船运公司，一批货被扣，”赵镇岳的官话变得冷硬，眼里闪过寒光。
“说是舱底有鼠疫死尸，实则喂饱了码头帮的红毛老鼠。”
“陈老弟可知，你们宰的码头帮上一共劫了我多少船货？”
“我去过不止一次市政厅。”
“给那帮鬼佬送过不知道多少财货，远不如今日给陈兄弟送的药材更让我心情舒畅。”
“中华总会是中华总会，致公堂是致公堂。”
老人混浊的眼珠盯着陈九的眼睛，“听闻陈兄弟带着码头帮首领的狗头晃遍整个唐人街？”
“六大会馆作何反应我不知道，就冲这一点，我赵某人送这些心甘情愿。”
陈九拱手谢过，躬身行了个礼，拉扯的肋间伤口隐隐作痛。
这位老龙头扶起陈九，从袖中抖出褪色的绸布，展开是致公堂 “三十六誓” 血书，陈九一眼看到了第十三条誓约：“凡兄弟遇困，当以洪门五色旗为号，倾力相援。”
赵镇岳指尖点着红棍职位对应的位置，“陈兄弟在捕鲸厂砍杀红毛鬼无数，这份胆识正合红棍之位。”
“码头这边的巡警靠拿砍刀的爱尔兰流氓养着，华人受尽了欺辱。”
他抓起陈九握刀的手按在血誓绸布上，“红棍不是我致公堂的打手，是给诸华工引路的好汉！我托大叫你一声九仔，要不要做那柄劈开压在华人心头大山的刀？”
他不等陈九反应过来，接着说道
“眼下金山码头既无治安官，巡警又尽是贪腐之辈。上月广源行的伙计遭劫，三袋买货的银元尽数被夺，巡警收了茶钱却连案都不立。”
他言语恳切，“单靠堂口兄弟轮班，已护不住诸多同乡。”
陈九摩挲着绸布，看向外面巡逻的汉子，说道：“堂里这些弟兄个个骁勇，听闻致公堂还开设武馆，何须外人助拳？”
赵镇岳摇头苦笑：“你道堂里兄弟是战兵？实则是吸纳的扛包苦力！白日里在码头挨鞭子，入夜还要巡更守夜，苦不堪言。”
“我知陈兄弟你担心我揾你们出去顶刀。”
他直起身子，正色说道：“我致公堂以 ‘忠心义气，团结互助’ 为宗旨，道光二十八年，我们一干兄弟在金山成立洪顺堂，是为保护华人权益而成立，现如今已十一年，堂内多是苦力、劳工，不曾出卖兄弟挣钱。此话天地为证，绝无虚言。”
“致公堂如今还在帮助铁路上做工的兄弟讨债！”
“陈兄弟问我点解需要助拳？”
他苦笑一声，“这么多年，我们一直坚持自强，开设武馆，教导成员习武防身，自卫互助。”
“可始终不是个个都有胆去斩鬼佬个头。”
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陈九面露犹豫，下意识看了梁伯一眼，老人却没有开口给出建议。
“陈兄弟请看。”赵镇岳展开泛黄的大纸，捕鲸厂的地契展开。上面补充了一行汉字，“捕鲸厂全址”：“这纸契约，当年是致公堂用三根金条从白鬼商行赎回来的。”
“原是存些易被查抄的货品，另是给堂中兄弟当个退路。”
“如果陈兄弟点头，这间捕鲸厂连同后面的码头，全数划归陈兄弟名下。”
“加入致公堂后，陈兄弟可自行挑选人手，组织自卫队，堂口每月拨付三十元军械专款。每月米面粮油由堂中供给，受伤的兄弟可去医馆诊治。”
“我听闻陈兄弟前些日子找人学习英文，堂中也可代劳。其二，唐人街两间武馆全数开放，教头教授南拳与六合枪法。”
“洋人怕我们拧成一股绳，我们更要团结互助。”
“我等陈兄弟的消息，红棍一职虚位以待。”
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须发皆白的龙头坐馆乘马车走了，言语间颇为宽容，给陈九留下思考余地。
陈九一时迷茫，爬上了炼油房的屋顶。
他本能地想要拒绝，却被老人言语间的恳切打动。
经过捕鲸厂一役，他突然明白孤拳难敌四手，他们剩余这些人想在金山立足，光靠手中刀枪早有一日会被蚕食殆尽。
仅仅一场大战，就丢掉二十多条人命，染红这一片盐土。金山还有二十万爱尔兰人，还有无数充满歧视的白鬼，多少条人命是个头？
夕阳将炼油房的屋顶镀成铜色，梁伯的烟锅在残照中飘起一阵青烟。。
他佝偻着脊背坐在窝棚的简易床铺上，左手摩挲着烟杆，“红棍掌的是家法堂的戒尺，护的是各个行当的营生。”
“按洪门三十六誓，红棍掌刑堂铁尺，可代龙头执行家法。地位仅在龙头、白纸扇之下。”
“咳！”
“应了这红棍，恐怕唔易做 。咱们人地生疏，今次踩落这潭浑水，最怕白白流血，无辜替他人丢了弟兄们的命。”
“金山不比番禺，这里的家法......”老卒眼睛扫过滩涂上啄食的海鸟，“得用刀枪来量！”
梁伯吐出一口浓烟，喘了口气才接着说道：“红棍非寻常武职。道州一战时，原洪门的红棍林阿七，曾持七星刀带队镇住两百清妖，占下一面城墙。”
“打完收殓尸体时，从城墙上抬下来的，百几个都唔止！”
阿昌叔站在晚风中，看着底下晃动的人影突然插嘴：“红棍要断得清忠奸，镇得住宵小——”说完他又开始叹气，“咱砍完红毛鬼第二天，鬼佬巡警闻着味就来了，若不是我在这屋顶上开了几枪吓住了他们，这班人可不会罢休。”
“这是帮爱尔兰人讨债来了啊，咱也不好真刀真枪地跟他们干，就只是放了两个人进来看了一圈就走了。”
“只怕这红棍不光要对付红毛鬼，还要对付巡警。”
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陈九的指节叩击着屋顶边缘，心神不定。
他望着滩涂上还在修补围栏的弟兄，一言不发。
梁伯再度开口：“赵镇岳让你坐红棍，是要在体面人的长衫下藏把开山刀。”
“有一句话他倒是没说错，红棍确实不只是打手，是打疼鬼佬，让大家最后都变成体面人的招牌。”
老人的眼中映着残阳如血，“红棍这招牌...够硬，就是金山华埠的关刀，人人都敬着，软了...就是祭旗的鸡仔！”
“洪门五祖的香火......不好接啊....”梁伯突然剧烈咳嗽，痰中带血丝喷在地上，“我和你昌叔这身老骨头还能撑几年。”他眼睛瞥向楼下仍在熬药的老郎中，“致公堂这么多年没立红棍，偏这时候...”烟锅重重敲在屋脊，“最怕是拿你出来挡刀！”
“再看看......”
“再看看罢。”
最后一缕夕阳沉入海面，炼油厂的油灯次第亮起，将三人身影拉长在斑驳的屋顶上。