南宫炎烈笑了笑：“都是朋友，不必客气。”
而赵明珠站在一旁，看着柳时禾和江淼相视而笑的模样，心里的嫉妒又深了几分——她明明才是那个该被呵护的人，可所有人的目光，却都落在了柳时禾身上。她暗暗攥紧拳头，心里打定主意，绝不能让柳时禾一直这么风光下去。
林青的话刚落，校场角落便传来几道附和的议论声，声音不大，却足以让周围的人听清——
“柳姑娘武功是厉害，可夫君连武功都没有，往后出门，还得靠夫人护着，说出去多没面子啊。”
“可不是嘛！方才林姑娘说的也没错，自己没本事，全靠妻子撑场面，这要是在家里，指不定连男人该有的本事都没有呢！”
“我看啊，柳姑娘怕是看上江家的荣华富贵了吧？不然以她的本事，怎么会选一个没武功的废物做夫君？”
这些话像淬了毒的针，密密麻麻扎在江淼心上。他脸色瞬间变得惨白，头微微垂下，双手紧紧攥成拳头，指节泛白——他最在意的，就是自己如今护不住柳时禾，还成了别人口中的“废物”，这些议论，字字句句都戳中了他的痛处。
柳时禾听得脸色铁青，她猛地转头看向那些议论的人，眼神冷得能结冰：“你们闭嘴！江淼不是废物，我跟他在一起，也不是为了江家的富贵！”她上前一步，声音清亮地传遍全场，“他从前武功也不差，是为了救我才被奸人所害，失去内力！他的人品、他的担当，比你们这些只会躲在暗处嚼舌根的人强一百倍、一千倍！”
那些人被她的气势震慑，一时竟不敢再说话，可眼底的嘲讽却丝毫未减。其中一个身材粗壮的汉子，仗着自己人多，又开口道：“姑娘家别这么大火气啊，我们说的也是实话。你夫君现在就是个手无缚鸡之力的普通人，你再厉害，难道还能一辈子护着他？”
“我就能！”柳时禾毫不犹豫地说道，她走到江淼身边，紧紧握住他的手，抬头看向众人，眼神坚定，“只要我还活着，就绝不会让任何人欺负他！他护我一时，我护他一世，这有什么不对？倒是你们，只会靠贬低别人找存在感，算什么英雄好汉！”
江淼看着挡在自己身前的柳时禾，看着她为自己据理力争的模样，眼眶瞬间泛红。他伸手从身后轻轻抱住柳时禾，声音带着几分哽咽：“时禾，别为了我跟他们吵架，不值得。”
“值得。”柳时禾转过身，抬手擦去他眼角的湿意，语气温柔却带着力量，“谁都不能说你坏话，谁都不行。”
恰在此时，南宫炎烈也走了过来，他目光扫过那些议论的人，语气冰冷：“方才比武大会的规矩，你们忘了？禁止恶意挑衅、侮辱他人，若是再敢胡言，就别怪我按规矩把你们逐出校场！”
南宫炎烈的名声在江湖上本就有些分量，加上他方才在台上展露的武功，那些人顿时没了底气，纷纷低下头，再也不敢多说一句。
赵明珠跟在南宫炎烈身后，看着眼前的一幕，心里五味杂陈——她既嫉妒柳时禾能被江淼这般珍视，又羡慕柳时禾敢爱敢恨、无所畏惧的模样。她悄悄攥紧帕子，心里暗暗想着，若是自己能像柳时禾一样，或许南宫炎烈对自己，会更上心吧。
柳时禾看着那些人噤声的模样，才拉着江淼的手，语气缓和下来：“我们走吧，这里人多眼杂，别让这些人影响了心情。”
江淼点点头，紧紧握着柳时禾的手，跟着她一起走下擂台。
夕阳把归途的石板路染成暖金色，柳时禾牵着江淼的手，步伐比来时慢了许多。她侧头看他，见他仍垂着眼，指尖轻轻蹭过他的手背，声音软下来：“别听方才那些人的胡话，在我心里，你从来都是最好的，比谁都好。”
江淼脚步顿住，抬眼时眼底还带着几分落寞：“可我现在连保护你的能力都没有，方才若不是你护着我，若不是炎烈帮忙……”他话没说完，喉结就忍不住滚动，满是无力感。
柳时禾也停下，转过身正对着他，双手轻轻捧住他的脸，眼神亮得像揉了星光：“保护从来不是一个人的事啊。从前你护我周全，现在换我护你，有什么不对？”她拇指轻轻擦过他的脸颊，语气带着几分执拗的认真，“我不要你有多厉害的武功，也不要你能挡多少风雨，只要你能一直在我身边，就够了。”
她顿了顿，声音轻得像叹息，却字字戳心：“江淼，我只有你了。从前我以为武功能护我安稳，可遇见你之后才知道，没了你，就算我拿遍天下第一，这世间的一切对我来说，都没了意思。”
江淼的心像被温水浸过，又酸又软。他看着眼前人眼里的坚定与依赖，所有的自卑和无力都被揉碎，只剩下满溢的心疼。他伸手将她紧紧抱进怀里，下巴抵在她的发顶，声音带着未散的哽咽：“对不起，时禾，让你受委屈了。”
柳时禾靠在他怀里，闻着他身上熟悉的墨香，嘴角忍不住上扬。她抬手环住他的腰，微微仰头，鼻尖蹭过他的下颌，轻轻吻了上去。
这个吻没有往日的热烈，却带着说不尽的温柔与笃定。江淼僵了一瞬，随即反客为主，小心翼翼地加深这个吻，仿佛要将所有的愧疚、珍惜与爱意，都融进这个暮色里的拥抱与亲吻中。
晚风卷着街边桂树的香气吹过，将两人的影子缠在一起，在暖金色的石板路上，晕成一幅再也拆不开的画。江淼轻轻抵着她的额头，指尖描摹着她的眉眼，声音沙哑却满是郑重：“往后我会好好练气，就算恢复不了从前的武功，也绝不会再让你一个人面对风雨。时禾，这辈子，我绝不会再让你失去我。”
柳时禾笑着点头，眼眶却悄悄红了，她重新靠回他怀里，轻声说：“好，我等你。不过在那之前，你可得好好跟着我，别丢啦。”
江淼抱着她的手臂紧了紧，笑着应下：“好，绝不丢。”
暮色渐浓时，两人终于重新迈步，手牵着手慢慢往前走，影子被夕阳拉得很长，再也没有一丝缝隙。