南宫炎烈轻轻拍了拍她的背，没有拆穿她的小心思，只是柔声道：“好，明日咱们一起去。不过你伤口还没好，到时候别站太久，累了就跟我说。”
赵明珠靠在他怀里，心里暗暗打定主意——明日不仅要去，还要好好表现。她要让所有人都看到，自己和南宫炎烈如今有多恩爱，也要让江淼知道，柳时禾有他在意，自己也有南宫炎烈疼惜，绝不会输于人后。
当晚，赵明珠特意让小红找出了自己最体面的一套首饰，又挑了一件绣着缠枝莲的石榴红长裙——既衬得她气色明艳，又不会显得过于张扬。她对着铜镜仔细梳妆，看着镜中容光焕发的自己，嘴角扬起一抹满意的笑容。她知道，明日不仅是柳时禾的比武场，也是自己向所有人证明“南宫炎烈夫人”身份的时刻，绝不能出半点差错。
城西校场早已人山人海，旌旗在晨风里猎猎作响，围观百姓的喧闹声几乎要盖过裁判的敲锣声。赵明珠挽着南宫炎烈的手臂，坐在特设的观礼席上，目光扫过台下——江淼正站在靠近擂台的位置，手里攥着帕子，眼神紧紧盯着入口方向，显然是在等柳时禾。
她悄悄瞥了眼身旁的南宫炎烈，见他也在留意擂台动向，便轻声道：“看这阵仗，今年参赛的人比往年多不少，就是不知道有没有真本事。”话刚落，裁判的铜锣“哐当”一响，高声喊出下一组参赛者：“下一场，柳时禾对阵王虎！”
江淼瞬间挺直了脊背，而柳时禾的身影也恰好出现在入口处——她依旧穿着那身利落的月白短打，长发高束，腰间别着长剑，步履轻快地走上擂台，刚站稳便对着对面的壮汉抱拳道：“请指教。”
那名叫王虎的壮汉却抱着胳膊，上下打量她一番，嘴角勾起一抹不屑的笑：“我当是谁，原来是个丫头片子。比武台上拳脚无眼，我要是伤了你，传出去还说我欺负女人，没意思，我不比了。”
这话一出，台下顿时响起一阵哄笑，有人跟着起哄：“姑娘家还是回家绣花吧，别来这儿凑热闹了！”“就是，跟王大哥打，怕是三招都撑不住！”
柳时禾脸色未变，握着剑柄的手紧了紧，声音清亮地传遍全场：“这位兄台，习武不分男女，你凭什么看不起女子？今日我既然敢上台，就有不输的底气，你若不敢比，便是认怂，何必拿‘欺负女人’当借口？”
王虎被噎得脸色涨红，正要发作，人群里却突然传来一道女声：“王大哥不愿比，我来跟你比！”众人循声望去，只见一个穿青色劲装的女子纵身跳上擂台，她约莫二十出头，眉眼间带着几分凌厉，对着柳时禾抱拳道：“我叫林青，江湖人称‘青影’，请姑娘赐教。”
柳时禾眼中闪过一丝赞许，当即拔剑：“好！”
铜锣再次响起，两人瞬间交手。林青的剑法刁钻迅猛，剑尖直逼柳时禾要害，而柳时禾则以柔克刚，长剑在她手中如臂使指，每次都能精准挡开攻击，还时不时反击几招。台下的喧闹渐渐停了，所有人都看得入了迷——谁也没想到，两个女子的对决竟这般精彩。
江淼攥着帕子的手沁出了汗，目光紧紧跟着柳时禾的身影，连呼吸都放轻了。赵明珠也看得专注，忍不住对南宫炎烈道：“柳姑娘的剑法比从前更厉害了，这林青也不弱，怕是要打许久。”
南宫炎烈却微微皱眉，目光落在林青的手腕上——她袖口似乎藏着什么东西，方才交手时，指尖好几次不经意地蹭过剑柄，动作透着几分诡异。他刚要提醒，台上局势突然变了：林青故意卖了个破绽，假装重心不稳，柳时禾下意识伸手去扶，却没料到林青突然从袖口甩出一枚毒针，直刺她心口！
“小心！”江淼失声喊了出来，可距离太远，根本来不及上前。
就在这千钧一发之际，一道玄色身影如疾风般掠过人群，稳稳落在擂台上，手中长剑“锵”的一声挡开毒针，同时手腕翻转，剑尖直逼林青咽喉。林青惊得连连后退，想要再次掏暗器，却被对方死死压制——来人正是南宫炎烈。
“你竟敢在比武台上用毒针，简直有辱武道！”南宫炎烈语气冰冷，剑招愈发凌厉，他早已看穿林青的伎俩，每一招都精准封死她的暗器路径。林青原本还想挣扎，可越打越心惊——对方的剑法不仅精妙，还带着青云派独有的沉稳力道，她根本不是对手。
不过三招，南宫炎烈便一脚踹在林青膝弯，让她重重跪倒在地，剑尖抵着她的脖颈，再进一步便要见血。林青脸色惨白，喘着粗气问道：“你……你是什么人？竟敢伤我！”
“在下青云派南宫炎烈。”南宫炎烈收剑回鞘，目光冷冽地看着她，“比武讲究公平对决，你用阴毒暗器，本就输了气度，我没废你武功，已是手下留情。”
林青愣了愣，随即苦笑一声：“原来你就是南宫炎烈……早就听说青云派有位弟子剑法超群，今日一见，果然名不虚传。你是第一个敢这么对我的人，我认栽。”说罢，她撑着地面起身，踉跄着走下擂台，再也没了方才的凌厉。
南宫炎烈转头看向柳时禾，见她只是踉跄时擦破了手背，才松了口气：“柳姑娘，你没事吧？”
柳时禾捂着手背，却笑着摇头：“多谢南宫兄出手相救，我没事。倒是你，方才那招真利落，看得我都想跟你讨教几招了。”
台下的江淼也连忙跑上台，拉着柳时禾的手反复查看：“有没有伤到别的地方？疼不疼？我就说这比武大会不太平，你偏要来……”他絮絮叨叨地说着，语气里满是心疼，惹得柳时禾忍不住笑出声：“好啦，我真没事，你别担心了。”
观礼席上的赵明珠看着这一幕，心里虽还有几分微妙的情绪，却也跟着松了口气。她看着南宫炎烈走回身边，递上帕子让他擦汗，轻声道：“没想到你出手这么快，我刚才都替柳姑娘捏了把汗。”
南宫炎烈接过帕子，想起刚才林青的毒针，语气沉了几分：“这比武大会鱼龙混杂，往后怕是还有更阴损的招数，咱们得多留意些，别让江兄弟和柳姑娘再遇险。”
赵明珠点点头，目光重新投向擂台——此时裁判正在宣布柳时禾晋级，台下百姓的欢呼声再次响起。她知道，这场比武大会才刚刚开始，往后的风波，怕是不会少了。