暮色漫上山梁时，南山驿的灯笼次第亮起。老者早已回房歇息，临走前塞给少年一把青铜钥匙，说客栈后院的柴房能通往后山近路，“夜里走稳妥些，瘴气见了明火会更凶”。
少年摩挲着钥匙上的锈迹，心里明镜似的——这老者分明是在引路，却偏要做得像无意提点。他看向冷轩，对方正用布擦拭铁剑，剑面映出窗外晃动的树影，冷声道：“柴房的锁是新换的，锁芯有机关，钥匙恐怕不止开门那么简单。”
苏瑶坐在桌边，指尖绕着银铃项链，槐花印记忽明忽暗：“我刚才去添水，听见老者房里有翻书声，像是在查什么记载。他袖口的符文我记下来了，和《灵犀宝鉴》里‘护灵卫’的标记有七分像。”
守珠灵趴在桌上，金绒毛被灯光染成暖黄，突然用小爪子指向墙角的水缸。银鼠“嗖”地窜过去，从缸底拖出个油纸包，打开竟是张兽皮地图，上面用朱砂标着菩提涧的瘴气分布，每个危险点都画着小小的槐花——显然是特意为他们准备的。
“看来是友非敌。”少年将钥匙插进柴房锁孔，果然听到“咔哒”轻响，锁芯里弹出半截玉片，上面刻着“清瘴”二字。他心里一松，又生出些疑惑：护灵卫不是早在百年前就销声匿迹了吗？这老者为何要隐姓埋名守在这里？
冷轩扛起铁剑率先走进柴房，角落里的木柴堆得整齐，最底层的几根是空的，露出黑黢黢的洞口。“下去吧，我断后。”他回头时，瞥见苏瑶将银铃项链解下来系在守珠灵脖子上，“这铃铛能驱邪，让它戴着稳妥。”
洞道狭窄，仅容一人侧身通过。少年走在最前，钥匙上的玉片散发着微光，照亮脚下的石阶。守珠灵缩在他怀里，小鼻子不停抽动，忽然发出一声短促的呜咽。少年心头一紧——这小家伙对瘴气最敏感，看来快到瘴气区了。
“屏住呼吸。”苏瑶的声音从身后传来，她指尖凝出淡粉色的灵力，在众人头顶织成层薄纱，“槐花灵力能挡一时，别碰那些绿雾。”
钻出洞道时，正落在片竹林里。夜风卷着瘴气从竹林深处涌来，绿幽幽的像群游蛇，撞在灵力纱上便化作水珠滚落。少年低头看玉片，上面的“清瘴”二字正慢慢变淡，“玉片的灵力在耗散，得加快速度”。
银鼠突然从竹林窜出，嘴里叼着根枯骨，骨头上刻着和玉片相同的符文。冷轩接过枯骨掂量：“是护灵卫的信物，看来以前有人在这里失了手。”他将枯骨插在腰间，“说不定能派上用场。”
行至竹林尽头，菩提涧的轮廓在月色下显形——一条溪流穿涧而过，水面漂浮着绿色的瘴气，对岸的崖壁上隐约有光点闪烁，像是传说中菩提子的灵光。
“过不去。”苏瑶指着溪面，瘴气在水面凝成漩涡，“我的灵力纱撑不了多久，强行穿过去会被卷进瘴气里。”
守珠灵突然从少年怀里挣脱，脖子上的银铃叮当作响，竟在溪面踏出一串金色的脚印。那些瘴气遇到金绒，像是冰雪遇了火，瞬间消融。“它能开路！”少年眼睛一亮，跟着守珠灵往对岸走，玉片和银铃的光芒交织，在溪面上铺成条金光小道。
刚踏上对岸，崖壁突然传来震动，几块巨石滚落下来。冷轩挥剑劈开石块，火星溅到瘴气里，竟燃起幽绿的火焰。“不好！”他大喊着将苏瑶往少年身边拽，“瘴气遇火会爆炸！”
少年怀里的守珠灵突然抬头，赤金色的眼瞳亮起，周身金绒炸开，形成个巨大的光罩。火焰撞在光罩上，发出沉闷的轰鸣，却没能伤及分毫。崖壁的震动渐渐平息，露出个仅容一人通过的洞口，里面透出温润的白光——正是菩提子无疑。
“进去看看。”少年刚要迈步，洞口突然冲出道黑影，速度快得像阵风，直扑守珠灵！