一种巨大的、空落落的钝痛，无声无息地从胸腔深处弥漫开来，沉重得让他几乎无法呼吸。
“元气？”他开口，声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“突厥人，不会给我们时间缓气。”他猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯轻响，目光骤然变得锐利如刀锋，穿透眼前冰冷的空气，直刺向蓟州方向。
“传令！即刻拔营！目标——蓟州！”
马蹄声再次踏碎了幽州城外的死寂，如同沉闷的鼓点敲击在冻硬的大地上。这支刚刚经历过血与火淬炼、伤痛尚未平复的军队，在帝王不容置疑的意志驱动下，卷起漫天雪尘，如同一道沉默而疲惫的铁流，滚滚涌向东南方的蓟州。
蓟州城遥遥在望时，已是第三日黄昏。
残阳如血，将西天泼洒得一片凄艳，也给这座扼守北疆门户的重镇披上了一层悲壮的金红。然而，预想中的城头唐旗并未迎风招展。斥候带回的消息，让中军大帐内的空气瞬间冻结。
“报——！”斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑急促，带着一路狂奔的寒气，“突厥残部阿史那贺鲁，勾结高句丽潜入的‘海东青’死士，趁蓟州守军不备，里应外合，已……已袭破城池！守将张俭大人……殉国！”
“什么？！”帐中诸将霍然变色，尉迟敬德须发戟张，怒喝如雷。
长孙无忌眉头紧锁，倒吸一口凉气。李世民猛地从地图前转过身，案上的烛火被带起的疾风扫得剧烈摇曳，在他棱角分明的脸上投下明明暗暗的阴影。
他死死盯住那斥候，眼中风暴骤起，燃着焚城烈焰，又瞬间被强行压入冰封的深渊。那么多兵卒牺牲，还有不少人伤口尚未结痂，新的剧痛已狠狠攫住了心脏。张俭，那个跟随他起兵太原的老兄弟，老将军竟也……
“贼酋何在？”李世民的声音冰寒刺骨，每一个字都像从牙缝里挤出来。
“盘踞城内！尤其……尤其占了城东独乐寺！以其为巢穴，挟持百姓，据险死守！”斥候喘息着补充，“寺内观音阁高耸，突厥弓手盘踞其上，控扼全城！”
独乐寺！李世民的心猛地一沉。
他深知那座古刹，更知观音阁的险要——飞檐斗拱，高逾十丈，登临其上，蓟州城内街巷尽收眼底，实乃天然的箭楼望塔！若突厥据此负隅顽抗，纵有千军万马，也难施展！
当夜，大军在蓟州城西五里处扎下营盘。
李世民不顾众将劝阻，只带了吴战与数名亲随，借着沉沉暮色的掩护，悄然潜行至城西一处高地。
寒风凛冽，吹得人脸颊生疼。放眼望去，劫后的蓟州城死寂一片，如同巨大的坟茔。唯城东方向，一片庞大的寺院轮廓在惨淡的星月微光下沉默矗立，正是独乐寺。
寺内最高处，观音阁的轮廓在暗夜里格外突兀森然，如同蛰伏的巨兽。阁楼最高层的窗口，隐约可见突厥弓手巡弋的身影，火把的光点如同鬼魅之眼，冰冷地俯视着黑暗中的大地。
偶尔有凄厉的哭喊声随风断续飘来，撕扯着寒冷的夜空，那是被掳百姓的哀鸣。
“观音阁……”李世民的声音低沉，压抑着翻腾的怒火，“好个阿史那贺鲁！倒会选地方！”他目光如鹰隼般扫过那高耸的楼阁，手指无意识地抚过腰间佩刀的刀柄，冰凉的触感也无法平息心底那团烧灼的火焰。