“从今天起，设立‘自强奖学金’。凡贫家女童成绩优异者，免学费，补家用。让她们知道，读书不是拖累，而是出路。”
台下有人抹眼睛。
一名老妇人颤巍巍举手：“我家孙女……能报名吗？”
“当然能。”苏婉走下台，握住老人的手，“只要她想学，我们就教。”
消息传开后，申报人数激增。但也出了问题。
某州上报新增学生八百人，可实地核查只找到三百。还有人家把已婚妇女报成女童，想领补贴。
苏婉召见李瑶派来的账房官。那人呈上一份报表，标出十七处疑点。
“查实后追回款项。”苏婉说，“地方官记过一次。再犯，撤职。”
她又下令推行“学籍实名制”。每个学生按手印登记，定期抽查。违规者三年内不得申领任何资助。
与此同时，新的阻力来了。
北地几个大族联合发话，称“女子读书败家风”，禁止族中女孩入学。有家长偷偷送女儿去学堂，半路被族老带人截回。
苏婉得知后，亲自写了封信，派人送往各州府衙门。信中只一句话：“凡阻挠子女求学者，其家族子弟三年内不得参加科举。”
震动立刻传来。
第二天就有士绅上门求见，说此举太过严厉。
苏婉在厅中接见他们。“你们怕什么？”她问，“怕女孩读了书，就不听话了？还是怕她们比你们的儿子还聪明？”
没人敢答。
“科举不看性别，只看文章。”她说，“谁写得好，谁就能做官。这才是公平。”
几日后，第一批资助名单出炉。苏婉亲自审核每一行名字。她看到一个熟悉的名字——白石村，林小荷，女，十二岁，自强奖学金首批入选。
她轻轻点了点那个名字。
深夜，她仍在案前。窗外下雨了，雨点打在屋檐上。她批完最后一份文件，放下红笔。外面传来更鼓声，已是三更。
她站起来，走到窗边。宫墙之外，黑暗笼罩着城市和远方的山村。但她知道，有些东西正在改变。
第二天清晨，第一批新式学堂建材运抵白石村。工匠们开始拆除旧墙。孩子们围在边上，看着木料一块块堆起来。
林小荷站在人群里，手里攥着一张纸——是她的入学通知书。
有个男孩问她：“你真要去念书？”
她点点头。
“不怕挨打吗？”
“不怕。”她说，“公主说了，谁拦我们上学，谁就得受罚。”
这时，一辆马车驶入村口。车上下来一位穿青衣的女子，背着药箱。她是苏婉派来的巡回教员，会留下来教半年。
她走进正在重建的学堂，从包袱里取出一盒粉笔，还有一本崭新的《基础识字课本》。
她翻开第一页，写下两个字：
“开学。”