李骁的指尖划过边防图上的一道折线，那是去年秋收后新修的烽燧连线。炭笔在寒鸦岭的位置顿了顿，他正要标注巡逻频次，帐外传来急促脚步声。
亲卫掀开帘子，一名探子踉跄扑入，膝盖砸在毡毯上。马鞍带断裂，裤管沾着干涸的泥浆，右脚靴子裂开一道口子。他从怀里掏出油布包着的竹筒，双手呈上。
“三日前，黑狼旗聚在寒鸦岭。”声音沙哑，“各部牛羊全往前线赶，炊烟日夜不断。”
李骁接过竹筒，拔开塞子倒出一张薄绢。上面是暗记对照表，最后一栏写着“七部落会盟，火堆三百”。他盯着那行字看了两息，抬手示意亲卫取来信鸽印记册。核对无误后，他把薄绢压在地图下，用砚台镇住。
“传令，烽火三级。”
亲卫领命而去。不到半刻钟，九名将领陆续进帐，铠甲未卸，腰刀还挂在腿侧。有人刚从校场回来，额角带着汗渍；有人披着晨露湿透的斗篷，袖口结着霜粒。
李骁站在沙盘前，手指敲了敲北境防线。“铁木真动了。”他说，“不是小打小闹。”
老将赵猛立刻开口：“趁他们还没聚齐，咱们先打一场。去年那一仗打得痛快，这次更该主动出击。”
副将周岩摇头：“粮道撑不住。西域那边刚签完约，运力全调去西线了。现在北上，补给跟不上。”
帐内安静下来。有人低头搓手，有人盯着沙盘不说话。
李骁抓起一把黄豆，撒在沙盘上的几处隘口。“蛮族南侵，走的都是这几条路。”他指着其中一条，“补给靠牛羊随军，一旦断粮就撤。他们不敢久战。”
他停顿一下，继续说：“铁木真靠武力压服各部，人心不稳。我们不用急着交手。”
众人抬头看他。
“第一阶段，加固九堡。”李骁拿起一面红旗插进沙盘，“每堡增派五百人，了望哨翻倍，传讯快骑配双马轮换。”
他取出第二面旗，黑色边框。“第二阶段，放出消息——只诛首恶，胁从不问。让归附的小部落往敌营里传话。他们中间肯定有人动摇。”
最后是一面蓝底金纹的小旗。“第三阶段，等他们深入。连弩阵压正面，骑兵从两翼包抄。这次我要打歼灭战。”
赵猛皱眉：“要是他们不来呢？”
“他们会来。”李骁语气平静，“冬天快到了，草原缺粮。他们必须抢这一波。”
周岩仍有些犹豫：“连弩阵上次用了效果不错，可新兵还不熟操作，怕临阵出错。”
“那就练。”李骁转身走向帐门，“我现在就去校场。”
校场上尘土未消。百夫长们正在带人操练步阵，长矛起落整齐划一。李骁叫来千夫长以上军官，让人搬出木桩和靶子。
“假设敌骑冲锋。”他站到队伍最前方，“第一排蹲姿，弓拉满；第二排立姿，箭上弦；第三排预备。”