炭火在铜盆里轻轻跳动，映着李震手中的信纸一角。他看完最后一行字，将信折好放入袖中，起身走到殿口。外面天光微亮，几辆马车正缓缓驶入宫门，车上坐着的人披着厚毯，面容被风霜刻得深重。
赵德站在廊下等他，手里捧着一叠文书。
“他们到了？”李震问。
“刚进宫门，是赤鹿部、石羊部和风隼部的使者。”赵德低声答，“都由边军护送而来，未带兵器。”
李震点头：“安排在正殿接见，不必设宴，只备茶水。”
“是。”赵德顿了顿，“要不要把归义部的授牌文书和学堂记录拿去？您上回说，用事实说话比空谈更有分量。”
“带上。”李震转身往回走，“还有李骁写的那份《告北境诸部书》，抄一份摆在案前。”
正殿内已布置妥当。长案分列两侧，中间留出通道。三名使者坐在客席，衣饰各异。赤鹿部长老胸前挂着骨雕项链，石羊部祭司手持一根缠绕红绳的短杖，风隼部那人则始终低着头，斗篷遮住半张脸。
李震步入大殿时，三人起身行礼。
他抬手示意免礼，坐到主位后开口：“诸位远道而来，想必已听说南谷营的事。”
赤鹿部长老拱手：“听闻将军救下阿古尔，平定内乱，还给了归义部一块安身之地。我们此来，是想问问——若我们也愿守土不侵，李氏可否同样相待？”
殿内安静下来。
李震没有立刻回答，而是对身旁侍从道：“取图卷来。”
一幅画卷徐徐展开，挂在殿侧木架上。画中是归义部营地景象：孩童围坐习字，老者排队领药，战士在哨塔轮值，帐篷外晾晒着衣物与干肉。
石羊部祭司盯着画看了许久，忽然问：“这些人真的不用交牛羊税？也不派子弟去打仗？”
“不征粮，不抽丁。”李震说，“他们只参与协防，自愿报名轮岗。每月发放盐块和布匹，由部落自行分配。”
“那他们的祭司呢？”风隼部使者第一次抬头，声音沙哑，“你们会不会逼他们改拜中原神？”
“信仰由各部自定。”李震看向他，“归义部仍举行跳火仪式，祭祖迎春，无人干涉。我儿李骁还在营地旁划了一片净地，供他们建祭坛。”
赵德适时递上文书：“这是授牌令原件，盖有边防印信。每户人家都有一枚铜牌，凭此可在官市换物资。”
长老接过翻看，手指摩挲着上面的“归义”二字。
“可铁木真不会放过背离者。”石羊部祭司语气沉重，“去年有个小部退出南侵，全族被迁至荒原，男人充作前锋送死，女人孩子沦为奴役。你们能护得住吗？”
李震沉默片刻，忽然道：“昨夜，归义部抓到一名奸细。”
三人同时抬头。
“伪装成商旅，带着七锭金子和一块铁木真亲卫腰牌。”他挥手，侍从呈上一个托盘，上面放着染血的皮囊和一枚刻有狼头的铜牌，“他在挑拨部落造反，许诺事成之后分牧地。”
赤鹿部长老脸色变了：“这人现在何处？”
“押在军牢。”李震看着他们，“我要说的是，我不怕有人来搅局。但凡诚心求安的，我会保到底；若有勾结外敌的，杀无赦。”
殿内一时无人言语。
风隼部使者低头摆弄腰带，指节微微发白。
李震站起身，走到殿中央：“我知道你们怕什么。怕归附之后失去自由，怕成了棋子，最后死在别人争权的路上。我可以明白告诉你们——李氏不要奴隶，只要邻居。”
他拿起桌上那枚铜牌模型：“这是‘协防印信’，不是降书。你们签了它，就和归义部一样，享有同等权利。若有官员强征牛羊、侵占牧场，你们可直接向边军举报，查实后严惩。”
石羊部祭司缓缓点头：“若三年内我们不参与南侵，也不主动挑衅，你们当真不动兵？”