第三日清晨，政事堂的门刚开，便有小吏捧着一叠文书匆匆入内。李震坐在案后，目光扫过那份联名请愿书，纸页边缘还沾着未干的墨迹。他没有翻动，只将它轻轻推到一旁。
“他们来了多少人？”他问。
“七家，都在槐里坊聚了。”赵德站在下首，声音平稳，“说是请朝廷收回成命，暂缓税改试点。”
李震点头：“你去一趟。”
赵德应声而出，衣袖拂过门槛时带起一阵微风。他没走正道，绕过街市，直入城南槐里坊。这里的宅院高墙深院，门前石狮斑驳，显出几分旧日威严。他并未叩门，而是寻了孙元朗家的侧巷，托老仆通报，说自己是故人来访。
孙元朗正在厅中读信，眉头紧锁。见赵德进来，略一怔：“你竟亲自来了。”
“我知道你们心里不平。”赵德坐下，从怀中取出一份抄录的田籍数据，“但我今日不是为争辩而来，是来算账的。”
他将浔阳张某的减税清单摊开：“此人原年缴丁税八钱，如今按亩计征，实缴二钱四分。减了五钱六分，省下的钱够买两石米，养活一家半年。”
孙元朗冷笑：“你是要我同情他？我们祖上传下三万亩田，若照此法申报，头一年便得多缴两成赋银，岂不是自损根基？”
“可您想过没有，”赵德不急不缓，“这多出的税银去了哪里？建医馆，训医师，种痘防疫。您家中三代行医，难道不知一场瘟疫下来，死的不只是百姓？前年清河大疫，贵府两位少爷染病，若非苏大夫亲赴诊治，怕也难保平安。”
孙元朗语塞。
赵德继续道：“再说税负。您若如实申报，头年增幅不过两成，但医馆建成之后，乡里少病少灾，劳力充足，收成自然提升。况且——”他顿了顿，“稽查只针对瞒报，守法之家反受保障。若您愿意主动补报历年漏税，还可减免三成，三年内享税收优惠。”
孙元朗沉默良久，终于开口：“那你告诉我，为何非要现在动手？就不能再缓几年？”
“因为等不了。”赵德站起身，走到窗边，“百姓已苦丁税百年。一家五口，三儿夭折，父母卖女偿役钱的事，我在青牛县见得太多。如今新政初立，若连这点公道都不敢立，将来谁还信朝廷？”
他又回身看着孙元朗：“我不是要您立刻支持，只请您别带头联署。让百姓看看，这条路能不能走通。”
孙元朗闭上眼，许久才道：“我不签了。”
赵德拱手致谢，转身离去。
当日下午，他未归政事堂，而是召集几位态度松动的士族，前往城西一处废弃书院。此处荒废多年，梁柱蒙尘，但僻静无人。几人在堂中落座，赵德取出另一份册子，翻开一页。
“这是清河县一位地主的账目。”他说，“他名下五千亩田，过去隐匿三千，每年逃税约四千两。此次主动申报，补缴五千两，获减免一千五百两。表面看是亏了，可医馆建在他镇上之后，市集人流日增，他名下三间铺面租金三年翻了两倍，净赚两万有余。”
众人低声议论。
一位年迈学究叹道：“若早知利在长远，何必当初？”
赵德趁势说道：“朝廷并非一味索取。建材招标已开始，优先采购本地工坊货品。孙公府上的窑厂，若能提供青砖，每块加价半文，量大者另设奖励。这不是拆屋，是修路。路通了，马车才能跑。”
有人点头，有人沉思。
末了，一人提议：“我们愿上一道陈情表，请朝廷明示宽限之期。”
赵德微笑：“诸公心意，我必代达。”
夜色渐浓，赵德回到政事堂偏殿时，烛火仍在燃烧。李震坐在案后，手中握着一支未批的奏签。李瑶立于一侧，手里攥着一份新拟的稽查名单。
“回来了？”李震抬头。
赵德行礼，将一日行程简要禀报。说到孙元朗退让、七家士族愿单独陈情时，李瑶眉头微动。
“我们不是要他们理解，是要他们服从。”她语气冷峻。
赵德平静回应：“服从易生怨，理解方能行远。今日已有三家答应提供工匠参与医馆建设，另有五家表示愿配合丈田。阻力确有减少。”
李瑶还想说什么，却被李震抬手止住。
他缓缓起身，在殿中踱步。脚步落在砖地上，清晰而稳重。片刻后，他停下，面向赵德：“做得好。”
赵德低头。