晨光刚照进营帐，李骁已站在沙盘前。昨夜斥候带回的消息还在他脑中回响——白狼部使者将至边界。
他没有等太久。辰时刚过，前哨便来报，一名蛮族男子独自越过防线，手持无刃短矛，背负皮囊，按规矩卸下兵刃后步行入境。李骁下令将其引至主营门外，自己亲自迎出。
那人年约三十，身形瘦削，左耳缺了半边，衣饰粗布缝制，佩刀刀鞘空置，递上时双手平托，不卑不亢。李骁盯着他片刻，才道：“你是何人？”
“塔尔察，白狼部长老之子。”声音低沉，却字字清晰，“奉族中 elders 之命南来，只为求一条生路。”
李骁未动声色，只让亲兵搬来石凳，请他坐下，又命人送上清水。他自己则立于阶上，不入帐，也不设宴。这是礼遇，也是试探。
“你们部落与铁木真同出一脉，如今他正集兵南下，你却孤身前来，所为何事？”李骁问。
塔尔察仰头看他，目光坦然：“三年前冬，铁木真夺我部草场，划给赤鬃部放牧。去年春征兵，又强抽我族八百青壮随军。今夏粮荒，三部断炊，妇孺饿毙者逾千。我们不愿为他的野心陪葬。”
李骁沉默。这些话，与李瑶早前送来的情报吻合。他还记得那份简报里提过，白狼部曾因草场之争与赤鬃部长期敌对，而铁木真强行调停时偏袒后者，致使白狼部酋长当众受辱。若非压迫至极，一个游牧部落不会轻易背离共主。
“你说求生，”李骁缓缓开口，“那你打算怎么活？”
塔尔察从腰间解下皮囊，取出一枚铜符，双手呈上：“这是赤鬃部劫掠我部牛群时留下的印记。他们昨夜扎营东南二十里外，仅有三百骑，无重甲，无粮车。若将军有意，此刻出击，可得其疲。”
李骁接过铜符细看。纹路与昨日战场上缴获的战旗徽记一致，边缘有刮痕，应是仓促刻成。他转身唤来参军：“派两队游骑，沿东谷南线探查，若发现敌踪，不得接战，速回禀报。”
半个时辰后，斥候归来，确认东南方向确有小股部队滞留，营地松散，马匹未系缰绳，守卫懈怠。
李骁终于点头，对塔尔察道：“进来谈。”
帐内烛火微晃。李骁坐于主位，塔尔察立于下首，未敢就座。
“我要你们做的事，不是打几场偷袭。”李骁开门见山，“我要的是动摇铁木真的根基。你能给什么？”
塔尔察深吸一口气：“第一，我部即日起退兵三十里，脱离主力行军序列；第二，我可提供铁木真粮道布防图，包括沿途六处存粮点、护卫兵力分布；第三，各部兵力部署、轮防时间、将领脾性，皆可详述。”
李骁不动声色：“条件听着不错。但我如何信你不是诱饵？万一你回去后反口，甚至引来大军突袭，我岂不自陷险地？”
“将军若不信，可派人随行监督。”塔尔察顿了顿，“或……让我族一人前往帝都，面见你们的大首领，以表诚意。”
李骁抬眼：“你想送谁去？”
“我的弟弟，巴图。”塔尔察声音低了些，“十七岁，未娶妻，族中无权柄。送去帝都，既是使臣，也是质子。”
帐内一时寂静。这一步，等于彻底割裂与蛮族联盟的关系。游牧传统中，背弃共主已是大罪，再遣子为人质，几乎等同于宣誓臣服。
李骁盯着他看了许久，终于开口：“我可以答应你三个条件，但需加一条：你们退兵后，不得擅自与其他部落联络。若有异动，我军立刻视为敌对。”
塔尔察咬牙：“可以。”