晨光刚透进窗棂，案上油灯尚未熄灭。李瑶站在军情室中央，手中一卷羊皮地图摊开压在砚台下，指尖正点着西域三处城邦交汇之地。她已一夜未眠，眼底泛着浅青，但目光依旧锐利如刀。
昨夜从战地医院传来的消息，让她在确认平民伤者脱离险境后，立刻调集了五路密探的回信。纸条一张张铺在桌上，字迹潦草却指向同一结论——平西王并未在逃亡途中散尽势力，反而借旧日与蛮族往来的渠道，悄然进入龟兹境内，并开始联络于阗、疏勒诸国使者。
“他不是在求生，”她低声对守值兵士说，“是在重建旗号。”
天刚亮，她便亲自将整理好的线报送往主帐。李震已在沙盘前站了许久，手指轻抚过河西走廊的模型山丘，眉头微锁。沙盘上插着几面小旗，红的是李骁部驻防点，黑的是敌军溃退路线，而最西端，一根未标颜色的细木桩孤零零立着，代表未知动向。
李瑶将简报呈上：“父亲，平西王身边只剩三百残兵，但他带走了大雍户部南迁时劫走的账册副本。他正以‘共分中原财赋’为饵，许诺各国商路特权，试图结成反我联盟。”
李震没接话，只盯着那根木桩看了片刻，才问：“谁能入西域？”
“李毅。”她答得干脆，“他通六国暗语，曾在北境押镖三年，识得各族商队通行规矩。更重要的是，他不说话的时候，没人能看穿他在想什么。”
帐外传来脚步声，甲叶轻响。李毅走进来时，肩头还带着昨夜巡查营区沾上的露气。他行礼后站定，神情平静，仿佛早已预料到这一召见。
李震看着他：“此去千里之外，无朝廷诏令，无兵马随行，你将以私使身份踏入异域。若被扣押，我们无法救你；若被刺杀，也只能默然收骨。你可愿去？”
李毅单膝跪地，右手覆于左胸：“我命本是您从乱市中拾回。今日赴死，不过还债而已。”
李震伸手扶起他，转身从柜中取出一只乌木匣。匣身无锁，只用火漆封印，正面烙着一个“李”字。他将匣子递过去：“内有三物。一是曲辕犁与水车改良图样，二是抗旱麦种两袋，三是我亲笔书信一封。见诸国首领时，不必多言，只说一句：助我者，共享富庶之法；逆我者，断其丝路商道。”
李瑶补充道：“我已经安排五路密探先行潜入，沿途散布平西王残害商旅的消息。他在并州强征粮草时屠过驼队，此事虽未张扬，但商人间口耳相传。只要有人信，他的信誉就会裂开一道缝。”
李毅接过木匣，沉甸甸的压在掌心。他知道这不只是礼物，更是筹码。那些图纸和种子，在中原不过是寻常农政，在西域却是能改变国运的东西。
“我会让他孤立无援。”他说。
正当他准备退出帐外整装时，窗外忽有一影掠过。一只灰羽信鸽落在窗台，足筒闪着铜光。李瑶快步上前取下纸卷，展开一看，唇角终于浮出一丝笑意。
“是镇北王的回信。”她念道，“他说：‘李兄义举，本王岂能独安？已点轻骑万人，候令西出。’”
李震闻言，走到院中。朝阳正越过城墙，洒在演武场的旗杆上，将一面“李”字大旗映得通红。他望着西方天际，声音低而稳：“这一局，我们抢到了先手。”
李毅回到营房，换下铁甲，穿上粗布短褐，外罩一件褪色褐袍。这是最适合行走西域的装扮——不像官差，也不似豪商，只是一个背负行囊的普通旅人。他将木匣绑在背上，外面裹上油布，再披一件旧斗篷遮掩。
马厩里，一匹黑马已被备好。它不高大，但筋骨结实，耐力极佳，是李家从北境买来的混血马。李毅摸了摸它的脖子，低声说了句什么，随即翻身上马。