梁上铜钉嗡鸣的刹那，李毅已贴墙滑落。他屏住呼吸，借着迷药残留的微腥气息掩住身形，目光紧锁房门。密使放下漆盒，压上密信，转身欲走，脚步未乱，但右手已悄然按上腰间铃铛。
李毅不动。
铃不响，可指尖在铃身轻叩三下——是东厂撤离暗号。
人影消失在门外，屋内依旧昏沉。李毅等了半柱香，确认无返迹，才从梁下起身。他未去碰桌上信件，而是俯身从昏迷弟子衣襟内抽出一枚铜牌，翻看背面刻痕：天机阁传令使，辰时三刻出发，赴集义堂初议结盟。
他将铜牌放回原处，袖中取出一张薄符，贴于弟子腰带暗袋。符纸无字，却与李瑶手中铜盘共鸣。随后，他潜出后窗，绕至镇北马厩，在门栓底部抹了一层无色药渍。干涸后如尘，遇水则泛青光，可误导追踪方向。
子时过，李毅回到黑鸦店。他卸去灰袍，换回破衣，左脸疤痕浸水微肿，是易容胶遇汗所致。他灌下半碗冷茶，压住喉间燥热，靠在墙角闭目。店中仍有三人在赌骰子，声音压得低，话题却已转向明日集会。
“铁衣门说要推掌门大弟子当盟主。”
“五岳剑盟带了三十把剑，谁当盟主，谁就得先过他们剑阵。”
“天机阁不说话，可昨夜在听雨轩贴了七道符，说是‘净心驱妄’，我看是盯人。”
李毅不睁眼，只在心里记下。
天未亮，他起身出店，沿巷尾绕至镇外破庙。庙门半塌，香炉倾倒，地上散着几枚铜钱。他蹲下细看，钱纹朝向一致，是有人定期来此接头的标记。他拨开炉灰，发现半片烧焦的纸角，上有“……金饼三箱，分付五岳”字样。
他将纸角收进袖中，回镇时，见松风楼前已聚起剑客，佩剑统一左悬，腰间令牌刻“五岳”二字。两名弟子正查验一辆马车，车上木箱封泥完好，但箱角有轻微刮痕，像是被利器划过。
李毅绕道听雨轩后巷，见一名灰袍人匆匆出门，腰间挂着传令使铜牌。正是昨夜他贴符那人。他尾随其行至集义堂外，见对方将信交予守门长老，随即退入侧厅。
李瑶在京城驿馆密室，正对铜盘闭目。盘面浮起淡淡光纹，随符纸感应而动。她执笔在羊皮图上划出一道虚线，标注：“天机阁信使，巳时一刻，密信入堂。”
她睁眼，对李震道：“信已递出，内容未改，但天机阁长老拆封时，眉心紧锁，召了三名执事密议。”
李震站在沙盘前，指尖点着嵩阳镇位置。沙盘上，三大门派驻地皆插小旗，红为五岳，青为天机，黑为铁衣。他未说话，只轻轻一推，将代表东厂的红子移至镇外破庙。
“他们若真要结盟，此刻该议金饼分配。若议而不决，便是心不齐。”
李瑶点头：“我已令暗线在镇中茶肆、赌坊、客栈散布消息，称五岳剑盟私收双倍金饼，东厂许其独掌盟主之位。”
李震：“够了。不必再多言。”
集义堂内，日过中天。
三大门派齐聚正厅。五岳剑盟居左，掌门之子周元青坐首座，腰佩双剑，神情倨傲。天机阁居右，长老闭目静坐，身前摆着三枚铜钱。铁衣门在下，大弟子熊彪赤膊露臂，铁链缠肩，声如洪钟。
周元青开口：“东厂所供金饼，当按门派人数分之。我五岳三十人，应得其半。”
熊彪冷笑：“三十人？昨夜我派人查过，你们带来的箱子，只装了二十块金饼，每块不足十两。说是三箱，实则缩水近半！”
周元青怒：“你敢污蔑我五岳清誉？”
“我非污蔑，只是质疑。”熊彪站起，逼近两步，“若真有三箱金饼，为何不见账册？为何东厂密使不来当面分金？”
厅内气氛骤紧。
天机阁长老睁开眼，缓缓道：“昨夜我阁收到密信，言五岳已与东厂私定盟约，事成后独占北方供奉，另许其掌门入朝为官。”
周元青脸色一变：“假的！绝无此事！”
“信在此。”长老取出信纸，展开一角，“上有东厂火漆，笔迹亦真。你们若不信，可上前查验。”
周元青未动，身后一名弟子却突然开口：“那信……边缘有青痕。”
众人目光转去。
长老皱眉：“何青痕？”
“密写墨水。”那弟子低声道，“我曾在师叔房中见过。遇热则显，冷却即隐。”
厅内死寂。