李震将那枚“贤德夫人”金牌轻轻搁在案上，铜牌边缘在烛火下泛出暗黄的光。他没再看它一眼，只把袖口理了理，转身对李瑶道：“藩王今晚设宴，你不必去，把近三月的调兵记录再核一遍，尤其是往南三关的动静。”
李瑶点头，笔尖在纸上顿了顿，“他已经动了五次兵马，名义是剿匪，实则都在楚南道外徘徊。王焕密信里提过一句‘北军压境，须早图之’，看来藩王早有南扩之意。”
“所以这宴，不是请，是试。”李震声音不高，却像铁锤落砧，“他要我当他的刀，去砍楚南。”
李骁站在门边，手按在剑柄上，眉头拧成一线，“那就告诉他，李家的刀，不卖给别人使。”
“不行。”李震摇头，“现在撕破脸，王焕还没倒，楚南若趁机北上，豫州首当其冲。我们刚稳住盐市，百姓才喘口气，不能乱。”
李骁咬牙，“可让他以为我们软弱，日后更难立威。”
“不是软弱。”李震走到窗前，推开半扇，“是让他看清——我们不怕他，也不求他。”
夜风灌进来，吹得烛火一斜，墙上人影晃了晃。
宴在藩王府西园设下，不张灯彩，也不奏乐，只摆了六席，主位空着，等李震。他到时，藩王正背手站在池边，看水里游鱼。
“李大人来得不早不晚。”藩王回头，脸上带笑，眼神却没落在他脸上，而是扫过他身后随从，“只带了两个护卫？不怕我留你？”
“王爷若想留人，不必等今日。”李震拱手，“若不想，我多带百人也无妨。”
藩王轻笑一声，请他入席。
酒过三巡，菜未过半，藩王忽然放下箸，盯着他问：“若本王要你出兵打楚南，你可愿？”
席间气氛一滞。
李震缓缓放下酒杯，杯底与案面碰出轻响，“王爷，李氏只保百姓平安，不参与藩王之争。”
“哦？”藩王挑眉，“那你手里的兵，是防谁的？防土匪？还是防朝廷？”
“防饿死的人。”李震直视他，“兵在城头，不是为了攻别人，是为了守自己。豫州百姓三年吃不起盐，如今刚能买上平价盐，我若带兵南下，他们吃什么？”
藩王沉默片刻，忽然换了个语气：“五万兵马，归你调度，只要拿下楚南三城，地归你，人归你，税也由你定。”
这不是许诺，是诱饵。
李震知道，楚南富庶，但易守难攻，藩王打不下，才想借他的手。若他应了，胜了，功劳归藩王；败了，损耗的是豫州精锐。更关键的是，王焕已密通楚南，这一战，极可能变成两面夹击。
他站起身，拱手道：“李氏的兵马，只听百姓的。”
说完，转身离席。
身后无人阻拦，也无人挽留。
苏婉在偏厅见到了藩王侧妃。
她没去正席，因身份未封诰命，不便列座。侧妃却亲自过来，端着一杯茶，笑得温婉：“夫人治瘟有功，救了不知多少人，王爷常提起您。”
苏婉接过茶，没喝，“王爷若也念百姓，便不必问那些伤民之举。”
侧妃笑容微滞，随即又舒展开，“夫人这话，倒像是不信王爷？”
“我不是不信王爷。”苏婉将茶杯放回托盘，“我是不信，打仗能打出太平来。去年北岭一战，死的不只是兵，还有逃荒的妇孺。我在尸堆里扒出过一个活孩子，才三岁，手里还攥着半块冷饼。”
侧妃低头看了看那杯未动的茶，轻声道：“夫人说得是。可有时候，不动刀，反而死得更多。”
“那就得看，刀是谁在挥，为谁而挥。”苏婉抬眼，“若为百姓，我支持。若为权位，我劝一句——天道好还，从不亏人。”
两人对视良久，谁也没再开口。
最后是侧妃先移开目光，“时候不早了，我让人送夫人回去。”
苏婉点头，起身时袖角带翻了茶托，瓷杯落地碎裂，茶水溅湿了裙角。她没停步，也没回头。
李震回府时，天已全黑。
李骁在院中等他，一见人就问：“你真打算就这么走了？他明显在拉你下水。”
“我没走，我留下了一句话。”李震边走边说，“‘只听百姓’——这话传出去，藩王就知道，我有兵，有民，有地，但不归他管。”
“可他未必懂。”
“他会懂。”李震走进书房，从袖中取出那枚金牌，放在案上，“他赐这个，是想把我妻捧成他的恩人，让我欠他情。现在我当面拒了他的军令，还留着这牌子，等于告诉他——情我领了，事我不做。”
李瑶这时进来，手里拿着一份新抄的兵报，“南三关昨夜调动频繁，三批粮队出城，走的都是旧驿道，没走官路。守将换了人，是藩王亲信。”
“他在做准备。”李震点头，“但不是打楚南，是在防——防我们不听他。”