斥候的马蹄踏碎晨霜，直冲宁远堡城门。李瑶正立于沙盘前，指尖划过并州青阳道的标记点，忽闻急报入厅。文书呈上一封血书，边角焦黑，显是经火燎后抢出。她未展信，先取银针探纸——无毒，但针尖微颤，沾有铁锈碎屑。
“商队失联第三日，残骸现于青阳谷。”李毅步入厅中，甲胄未卸，袖口缠着半截断刃，“护卫三十七人，仅活二人，皆断舌剖腹，死前遭刑讯。”
李瑶展开血书，目光落在“刀出并州”四字上。她抬眼：“凶器？”
“平西王府制式长刀。”李毅摊开掌心，一块残铁赫然在列，刃口带钩，正是王府匠坊特制，“刀身铭文被磨，但淬火纹路与去年缴获的王府兵刃一致。且——”他顿了顿，“死者伤口深浅均匀，出力者皆为惯用此刀的右利手，非临时拼凑之众。”
李瑶将残铁置于案上，取出机关匣，轻旋三圈。匣面铜纹微亮，投出一幅虚影：百辆铁车沿青阳道行进，每车载重三石，精钢农具封装严密。她调出前日调度令，核对运力无误，唯独未计入“刀痕锈迹反应速率”这一项。她合匣，低语：“他们知道我们查铁源，故以铁为饵，反设铁局。”
城楼处，李震立于旗杆下，手中握着另一份密报。李骁率轻骑焚粮归来，马未卸鞍，便见父亲立于风中。他下马行礼，李震递过血书：“你走后三日，瑶儿商队被劫。”
李骁扫过内容，眉峰骤压：“平西王报复来了。”
“不止。”李震指向沙盘，“他若只为泄愤，劫货即可，何须杀人灭口？此为示威，亦为断我财源。铁器外销，已触其命脉。”
李骁沉声：“可他控矿脉，握匠户，若全面封锁铁货，我如何应对？”
李震未答，转身步入议事厅。厅内烛火通明，赵德已候多时，见二人入内，急步上前：“陛下，铁器降价之事万万不可！平西王素控并、冀二州铁山，若我降价三成，他必倾销反制，压垮楚南、闽越诸地市价，届时民怨归我，非他！”
李瑶此时入厅，将机关匣置于案首：“赵先生所虑极是。然我铁器成本已降四成，因硝石提纯法改良，焦炭炼钢效率提升。即便降价三成，每石仍盈二钱。若滞销于库，反耗仓储、人力。”
赵德拍案：“盈二钱何用？一旦市价崩，诸侯皆视我为祸源！朝廷若借此发难，责我‘扰乱纲常’，如何自辩？”
“朝廷？”李震冷笑，“雍灵帝连宫门都出不得，哪来力气管我卖铁？”
“可士族会联合抵制。”赵德紧盯李震，“王晏虽败，其党羽尚在。若他们鼓动诸侯闭市，我铁器再便宜，也运不进他境。”
厅内一时沉寂。李瑶轻启机关匣，调出九州铁矿分布图：平西王占北三州，楚南仅有一矿，闽越无矿全靠外购，镇北王辖地贫铁，军械多年依赖调拨。
她指尖点向楚南：“此地农具奇缺，民间多以木犁耕田。我若降价，其官府必暗采。”又移指闽越，“此地商贾云集，重利轻义，见我铁价低，必扩道抢运。”最后落于镇北王辖地，“其屯田令已下，缺铁则屯田难成，若不购我货，其民必怨。”
赵德仍摇头：“他们若惧平西王，不敢买呢？”
“那就逼他们买。”李震终于开口，“我不仅降价，还要广发商帖——凡购我铁器者，可换‘宁远信用券’，凭券三年内免缴通关税，且可在我境优先采购火油、硫磺。”
赵德瞳孔一缩：“您是要用财税优惠，撬动诸侯贪欲？”
“贪欲最稳。”李震抚案，“平西王若禁铁入其境，楚南、闽越必恨其垄断；若不禁，我铁器倾销，其匠坊无利可图，匠户必散。他保矿，保不住市。”
李骁忽道：“可他若联合其他铁产州，共压我价呢？”