赵武将半片焦布递上时，李震正站在府衙大堂的案前。他接过布条，指尖触到边缘的炭痕，未语，只将其轻轻搁在案角的讼卷旁。王二立于侧，低声问是否追查，李震摇头：“不必。黑风寨已散，残火一熄，便不足惧。”
他抬眼望向门外。日头已高，百姓散在前院角落，或坐或立，手中捧着粗陶碗，喝着官府熬的米汤。一名老妇抱着孙子，麻布裹身，孩子冻得鼻尖发红。李震目光停了一瞬，转身走入后堂。
李瑶正在翻检空间中的物事。她指尖划过一排密封陶罐，最终取出一只青釉小瓮。盖启时，一团洁白蓬松的絮状物露了出来，轻得仿佛能随风飘起。她小心捧出一把，棉絮在光下泛出柔白，与案上麻线的灰褐截然不同。
“这就是棉花。”她对身旁苏婉说，“种一季，收一秋，织成布比麻软，比丝暖，病患用尤宜。”
苏婉接过棉絮，指腹揉捻，触感如云。她点头：“若能普及，冬寒不至于夺人性命。”
李瑶将瓮中种子倒出，粒粒如小豆，灰白带绒。她命人取来十只布袋，每袋装五十粒，又备了十把短锄、十副木梭。王二进来，见状问：“姑娘又要推新事？”
“种棉。”她说，“麻布粗硬，百姓冬日受冻，不是断案能救的。”
王二皱眉：“可没人种过这东西，怕是白费力气。”
“那就先试十户。”李瑶道，“选最穷的，地少口多，种不成也不伤元气。收成后，官府收纱换粮，保他们不亏。”
消息传开，府衙前院聚了不少人。李瑶立于石阶，手中托着棉絮，当众撕开：“你们看，这絮能填衣、做被，轻软暖身。种子已备好，谁愿种，上来领。”
人群静默。有人低声议论：“这白毛草能织布？”“怕是荒年妄举，耽误农时。”几个汉子摇头走开。
一名衣衫褴褛的老农上前，是昨日为水缸碎陶跪诉的少年之父。他接过布袋，声音发颤：“我种。我家三口，冬夜盖草席，孩子咳得睡不着。”
李瑶点头，将种子交到他手中。又有九户陆续上前，皆是家中无余粮者。她一一登记姓名，记入账册，盖上李家印信。
三日后，十块试田在城西荒坡翻出。李瑶亲往督种，教人挖穴、覆土、浇水。棉苗七日破土，嫩绿细芽钻出地表，半月后长至尺高，叶片宽大，茎秆粗壮。百姓见其生长不输麻桑，疑虑渐消。
然而种成易，织难。
李瑶召集十户人家的妇人于惠民医学院后院，欲授纺线之法。刚开口，便有男子拦在门外：“我家女人不下田已是宽限，岂能抛头露面学这无用之技？”
李瑶未争，只命铁匠铺取来十副铁轴、木架，依空间图纸改作手摇纺车。新器结构简，仅三件主件，摇柄一转，棉条便被拉细捻成线。她当场演示，棉絮入车，细线如溪流般卷上木轴。
围观妇人眼中渐亮。苏婉适时出面：“此非女红，乃医助。棉布可做伤药裹布、病患衬衣，与医者同功。”她以“织坊课”名义立名，每日申时开课，学满十日者，赐米一斗。
男人们无话可说。次日，十名妇人持纺车入院，低头学艺。
初学艰难。棉线易断，张力不均，一梭未过便卡住。有人急得满头汗，摇柄越转越快，线却越乱。三日下来，仅纺出三轴粗线，长短不一，粗细如麻绳。
李瑶未责，只将十人聚于院中，宣布：“自今日起，设‘织线比武’。每日收线最长者，赐米两升，次者一升。线断三次以上者，无赏。”
众人抬头。一名年轻妇人问：“若织出布呢？”