次日清晨，县衙外已聚了十数人。两名学生站在李瑶身后，衣衫洗得发白，却浆得笔挺。陈志学手中攥着一块干饼，是母亲连夜烙的，舍不得吃，又怕路上饿。
吏员坐在案后，见李瑶带人来，眉头一皱：“非士籍者报名，需缴十贯保证金，以防舞弊。”
李瑶不语，只命王二呈上教化令与联署公文。
吏员翻看，脸色渐沉，却不得不提笔录名。
“陈志学，原名陈二狗，流民籍，入书院两年。”
“赵文远，原名赵铁柱，父为铁匠，入书院一年半。”
笔落纸面，墨迹清晰。
围观百姓中有人低声啜泣。一名老妇人拄着拐杖，颤声道：“我孙子若还在，也能这般……”
李瑶回头，见两名学生眼眶发红，却都咬着唇，不肯落泪。
“记住，”她低声道，“你们不是去求人施舍功名，是去考。笔在你们手里，题在你们眼前，答得好，便是秀才。”
两人重重点头。
当晚，书院门口被人泼了黑漆，墙面上写着“伪秀才，速退”四字，歪斜刺目。
李毅带人查了一圈，带回一名醉汉，是县学旁听生，被崔文远斥退，心怀怨愤。
“要押他见官吗？”李毅问。
李瑶摇头：“录下口供，放人。让他看看，我们如何以礼破陋。”
李毅沉默片刻，点头退下。
次日清晨，城中鼓声骤起。
李瑶亲授每人一枚铜牌，刻“明心”“知耻”二字。苏婉为二人施针，安神定气。李震携李骁率护卫队列于街口，百姓自发相送，敲锣打鼓，孩童齐声唱起《劝学歌》：“一寸光阴一寸金，读书不倦是初心……”
队伍行至城门，李瑶登上高台。
晨光破云，洒在她肩头。
“今日送两秀才赴考，”她扬声，“他日，我要送百人、千人，从青牛走向天下！”
欢声雷动。
陈志学回头，见母亲站在人群最前，双手合十，泪流满面。他举起手，铜牌在阳光下一闪。
赵文远紧了紧包袱，里面是三本手抄书，页角卷起，字迹密密麻麻。
李瑶站在高台，目送他们登车。
车轮启动，碾过青石街面，发出沉闷的声响。
她忽然抬手，按住太阳穴。那丝钝痛又来了，比昨夜更深，像有细线在颅内收紧。她未动，只盯着远去的马车，直到车影消失在官道尽头。
王二走近，低声问：“姑娘，还回去吗？”
她摇头：“再站一会儿。”
风拂过，吹起她袖口的旧绣线。那是母亲去年缝的，针脚细密，已磨出毛边。
她低头，看见自己影子落在地上，与石阶裂纹交错。
城外鼓声未歇。