最致命的是，她武则天自己就是女子称帝，若废掉同样是女子的太子，岂不是自打耳光，承认自己得位不正？她已被自己的成功和女儿的手段，逼入了进退维谷的境地。
这种憋闷与无力感，让武则天性情愈发乖张，对身边人，尤其是对男宠薛怀义，也越发疏远冷淡。
薛怀义本是市井无赖，凭借武则天宠爱而一步登天，封官加爵，骄横不可一世。如今骤然失宠，又见武则天因太子之事郁郁寡欢，将怒火迁至自己身上，他顿感恐慌与愤恨，竟生出疯狂的报复之念。
一日夜间，他趁酒醉，指使手下僧众，以做法事为名，将武曌为彰显权威而耗巨资修建的、象征“万象更新”的明堂付之一炬！冲天大火照亮了神都的夜空，这座帝国最宏伟的建筑之一，一夜之间化为白地！
消息传来，举国震惊。这不仅是巨大的物质损失，更是对皇权的公然挑衅与亵渎！武则天闻讯，气得几乎晕厥，这是对她权威最赤裸的羞辱。然而，如何处置薛怀义，却成了难题。公开处死，等于向天下宣告自己识人不明，宠信宵小，颜面尽失，暗中处理，又难消心头之恨，且易引人猜疑。
就在武则天犹疑不定、朝臣们噤若寒蝉之际，太平公主站了出来。她一身戎装，未等武曌下旨，便亲自率东宫卫率，直扑薛怀义府邸。
面对惊慌失措、犹自叫嚣的薛怀义，太平公主面若寒霜，厉声喝道：“阉奴安敢焚毁明堂，亵渎天威！留你不得！” 话音未落，剑光一闪，血溅五步！太平公主亲手斩下了薛怀义的头颅！
随后，她提着那颗血淋淋的人头，入宫面圣，跪在武曌面前，朗声道：“儿臣已将焚毁明堂、辱及母皇的狂徒就地正法！请母皇降罪！”
武则天看着阶下女儿坚毅的面容，又看看那颗曾备受自己宠爱、如今却面目狰狞的头颅，心中百感交集。
有震惊，有解脱，有一丝快意，更有一种难以言喻的复杂情绪——这个女儿，已经成长到可以如此果决地替她扫清障碍，甚至……某种程度上，是在替她维护摇摇欲坠的尊严。
她亲手杀了自己的男宠，既解决了这个难题，也以一种无比强势的姿态，宣告了她不容置疑的权威和对自己地位的维护。
武曌缓缓起身，走到太平面前，亲手将她扶起，声音带着一丝疲惫，却也有不容置疑的肯定：“你做得对。此等狂徒，死有余辜。何罪之有？”
薛怀义之死，如同一场突如其来的风暴，骤然平息。太平公主以这种极端而有效的方式，再次向天下、也向自己的母亲证明了她的价值、果决和对武周朝廷的忠诚，至少表面如此。经此一事，她在朝野间的威望更上一层楼，太子的地位愈发稳固。
然而，武则天心中的波澜却并未平息。她站在依旧弥漫着焦糊气的万象宫废墟旁，望着太平离去时挺拔的背影，目光深邃难测。
这个女儿，已不再是需要她庇护的雏鸟，而是羽翼丰满、爪牙锋利的凤凰。她既欣慰于继承人的强悍，也感到了前所未有的压力。
母女二人之间，那层温情脉脉的面纱之下，权力的博弈已进入了一个更微妙、也更危险的阶段。下一局棋，该如何落子？武曌陷入了沉思。
时光荏苒，武周朝堂的权力天平，在无声中持续倾斜。太平公主，这位以军功立身、以铁腕固位的皇太子，其权势与威望，已渐成铺天盖日之势。
而曾经睥睨天下的女帝武曌，却不可抗拒地显露出衰老的痕迹。精力不济，使她逐渐厌倦了每日繁杂的朝政，愈发沉溺于张昌宗、张易之等年轻男宠精心营造的歌舞升平之中，往日洞悉一切的锐利目光，也蒙上了一层倦怠的薄雾。