太极殿内，新帝正端坐于御榻之上，指尖轻轻敲击扶手。他刚收到消息时，瞳孔骤缩，手心沁出冷汗——五弟真的回来了？他竟然还活着？还带着东胡使团入京？
他几乎不敢相信。他曾以为，五弟早已死于黄河刺杀，永无归京之日。可如今，消息如雷炸一般响彻耳畔。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，嘴角勾起一抹冷笑：“好，好一个忠孝两全的五弟。既然回来了，那就来见孤吧。”
他整了整褐袍，端坐殿中，目光如刀，等待着那个他最嫉恨的人，踏入这权力的中心。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
而此刻，夏芷澜已穿过朱雀大街，马蹄声清脆，回荡在寂静的宫道上。她抬头望向宫阙，阳光正照在金瓦之上，熠熠生辉。
她回来了。不是逃亡者，而是归来者。不是失败者，而是挑战者。
到了太极殿外，夏芷澜解下佩剑，换上一身素白孝服，在大内侍卫的护送下，率扎娜公主和使团成员缓步踏入殿中。她步履沉稳，眼神清亮，仿佛一路风霜未曾磨去半分锐气。
而新帝高坐御榻，笑意温润，仿佛迎接归家的兄弟，可眼底深处，却藏着一丝难以察觉的紧绷。
“臣弟参见陛下。”夏芷澜躬身行礼，声音清朗，如春风拂过湖面，“臣弟远道归来，未能及时叩见陛下，还望恕罪。”
“五弟客气了。”新帝抬手虚扶，语气如长辈般宽和，“你千里迢迢护送东胡使团回京，一路辛劳，孤岂会怪罪？快起身吧。”
两人相视而笑，那笑容却如隔着一层薄雾，彼此试探，彼此防备，却皆未点破。
“多谢陛下体恤。”夏芷澜直起身，目光转向身后众人，向新帝介绍道：“这位是东胡扎娜公主，身后是一同前来的东胡使团。”
新帝盯着扎娜傲人的身姿，玩味地笑道：“东胡女子果然英姿绰约——诸位免礼。”
夏芷澜继续道：“此番东胡使团本来有成员近百人，但在我们过黄河渡口时，遭遇江湖组织公输门的突袭，伤亡超八成，我和公主，及剩下这些人能活着回来已属幸运……”她转头盯向新帝，道：“不知陛下可知晓我们遇刺之事？”
新帝心头一紧，面上却带着关怀， 道：“哦，竟有此事？一个江湖门派竟敢袭击大周皇子和东胡使团？”他挥一挥袖袍，叫道：“命刑部彻查，全境抓捕杀手余孽，剿灭公输门！”
夏芷澜看着新帝略显浮夸的演技，并没有过多理会，而是沉声道：“东胡使团为了保护我，有八十一名成员葬身于中原境内，望陛下能下旨厚敛，将遗体交于东胡，以彰显我大周知恩图报、崇敬英雄之美德。”
“准，命鸿胪寺即刻办理此事！”
“谢陛下厚德！”扎娜公主和使团成员齐声拜道。
夏芷澜转移话题，压抑着心中悲痛，问道：“臣弟听闻父皇与母妃骤然仙逝，心中悲恸难平。只是民间传言纷杂，臣弟在外久未归京，对宫中之事知之甚少，还望陛下赐教……父皇与母妃的驾崩，究竟是何缘由？”