“疏忽？”元世木一把打翻酒杯，酒水溅了蒋琅一身，“我哪里疏忽了？！”
“您不该让我送出那封信。”蒋琅平静地看着他，“我本来揭发的是你诱拐劳役到颖阳县——你本为韩司徒门生，却与萧太尉一党勾连，此事触犯了官场之大忌！此事被韩司徒知悉，哪里还能容得下你？！以贪墨之罪治你，是萧太尉提供的证据。两位大公都是何等人物？你这点手段，在他们眼里不过是小孩子过家家。”
元世木愣住了，随即颓然坐下：“所以……我从一开始就输了？”
“是。”蒋琅毫不留情，“你背叛师门，治下不严，做事疏漏，被扳倒只是迟早的事。韩司徒没让你株连九族，已是宽宏大量。”
元世木死死盯着他，眼中充满怨毒：“你会遭报应的！蒋琅！你以为你赢了吗？你不过是他们的狗！总有一天，你会和我一样，被弃之如敝履！”
蒋琅没有反驳。他起身，整理了一下官袍：“大人，好好上路吧。”
走出大牢时，蒋琅听见身后传来元世木的咒骂声，越来越远，渐渐淹没在牢门关闭的声响里。他深吸一口气，将那点微不足道的愧疚压在心底。从今往后，他蒋山坪，只为自己而活。
次日清晨，元世木被两名凶神恶煞的军士押出阳翟县，走至官道旁的荒野时，他一步一个踉跄，心知所谓“流放岭南”不过是个幌子，他应该到不了岭南就会被灭口。
走在最前面的军士突然停住脚步，转身看着他。“为什么？”元世木感觉就是此时了，他直盯着两人，声音嘶哑，“我已经认了贪渎之罪，为什么还要杀我？”
军士面无表情：“大人，你干的那些事，本就是杀头的活儿。贪墨赈灾款只是个由头，您私通萧太尉，奴役百姓，哪一样不够死十次？”
元世木惨笑起来：“原来如此……原来我从一开始，就是个弃子……”
寒光一闪，军士的刀劈了下来。元世木倒在地上，眼睛瞪得大大的，似乎还在问“为什么”。
另一名军士朝他的尸体啐了一口：“呸！死到临头还不知道自己错在哪儿！”
残阳如血，染红了荒野。远处，蒋琅站在角楼上，看着官道上的烟尘渐渐散去。他知道元世木死了，死得悄无声息。从今往后，再也没人知道阳翟县的秘密，没人知道蒋山坪的过去。
他握紧腰间的玉带，转身走向县衙。前路漫漫，他不知道自己会走到哪里，但他知道，他必须走下去。哪怕脚下是尸山血海，他也要爬到权力的顶峰——这是他活下去的唯一方式。