一日清晨，京城太学学堂附近的巷口突然多了一个简易的摊子。一口捡来的旧铁锅架在石头灶上，羊骨汤咕嘟咕嘟冒着泡，青花椒的香气飘出半条街。肖帮系着破围裙掌勺，表弟则蹲在地上削木勺，两人脸上都沾着锅灰，活像刚从煤堆里爬出来。
“表哥，这汤真能卖出去？”表弟看着路过的行人都绕着摊子走，心里发虚，“刚才有个穿绸子的，捂着鼻子说‘哪来的穷酸味’……”
肖帮却舀起一勺汤尝了尝，咂咂嘴：“不够辣！再加点青花椒！京城人吃惯了甜腻点心，肯定喜欢这口重的。”
正说着，一个穿粗布短打的汉子突然停在摊前，肚子咕噜噜叫了一声。“多少钱一碗？”
表弟眼睛一亮，连忙站起来：“十文钱！管够！”
汉子掏出十文钱，肖帮麻利地舀了碗汤，撒上葱花和花生。汉子喝了一口，突然“嘶哈”一声，额头瞬间冒汗：“痛快！再来一碗！”
这一喊，竟引来不少路人围观。一个卖花姑娘好奇地探头：“老板，这是啥汤？辣不辣？”
“豫州来的香辣汤！祛湿驱寒！”表弟扯着嗓子喊，活像在戏台上演戏，“姑娘要不要尝尝？不好喝不要钱！”
不到半个时辰，一锅汤就卖光了。肖帮数着铜钱，笑得合不拢嘴：“表弟，你看！咱们今天赚了两百文！够买半扇猪了！”
表弟却突然扯了扯他的袖子，表情兴奋：“表哥，快看！”
肖帮顺着他指的方向看去——灵诀王府的侧门开了，一个穿青布衫的书生跨过门槛，他手里拿着个罗盘，正大步流星地朝西街走去。
“谁啊？”肖帮一头雾水，心想那人也不是五皇子啊。表弟像突然想起什么，心脏怦怦直跳，“上次那个使者！就是那次受五皇子之托去找你的使者！”
表弟刚要喊，肖帮却一把捂住他的嘴，压低声音：“别声张！你赶紧跑过去叫住他，他要是认出咱们，肯定会帮咱们见五皇子！”
表弟扔下手中铁勺，疾奔而去。
阳翟县衙公堂，惊堂木被元世木拍得震天响。他身着绯色官袍，腰间玉带勒得更紧，脸上肥肉随着呼吸颤动，像极了蓄势扑食的野猪。蒋琅跪在冰凉的青砖上，双手被反绑在身后，粗麻绳勒进皮肉，渗出血珠。
“蒋琅！你好大的胆子！”元世木抓起案上一叠文书，狠狠砸在蒋琅面前，“竟敢伪造公文，私发京城！说！你究竟有何阴谋？！”
文书散落一地，最上面那张正是发文记录——上面有一条蒋琅在文书中私藏夹页的备注。蒋琅垂着眼，指甲掐进掌心。他明白元世木还未知晓夹页内容，但是十分警惕他递送的是否为自己诱骗劳役的信息。
“冤枉啊大人！”蒋琅极力否认，“我没有夹带私信！定是有人蒙蔽大人！”