韩司徒端起茶盏，指尖在杯沿转了半圈：“我的一个门生，查出了个‘好东西’。”他从袖中抽出一卷纸，推到萧太尉面前，“阳翟县令元世木，三年来诱拐两百青年去颍阳县矿山做苦役，却伪造文书说是修水利——颖阳县令娄知秋是你和太子的人吧？”
萧太尉的目光扫过纸卷，瞳孔骤然收缩，随即嗤笑一声：“韩大人莫不是老眼昏花了？元世木是你的门生，跟我有什么关系？”
“颍阳县的这座矿山，未曾在盐铁司登记，更谈不上收矿税入国库。”韩司徒放下茶盏，声音冷得像冰，“那些劳役，朝廷怕是一点都不知情，都成了太子私矿的奴工。”
萧太尉的手指猛地攥紧茶盏，青瓷杯发出细微的裂痕声。他沉默片刻，忽然笑了：“倒是个聪明的门生，竟能查到这儿。”
“他的确很聪明，”韩司徒盯着萧太尉的眼睛道：“这消息，现在只有我、他，还有你三个人知道。”
萧太尉的笑容僵在脸上。他明白韩司徒的意思——这不是发难，是摊牌。若此事捅出去，他和太子私开矿山、奴役百姓的罪证确凿，而韩司徒也脱不了门生监管不力的干系。皇帝正愁抓不到他们的把柄，这无异于递上一把刀。
“那你想怎么办呢？”萧太尉冷冷一笑，沉声问道。
“合作。”韩司徒吐出两个字，“拿下元世木，但罪名不能是诱骗劳役。就说他贪墨赈灾款，反正证据都在你手里。”
“韩大人果然想得周到，”萧太尉接着问道：“然后呢？”
“阳翟县令换成我的人。”韩司徒的眼中闪过一丝厉色，“颍阳矿山的收益，你我三七分。你保住你的矿，我稳住我的门生网络。至于那个颖阳县令……”他顿了顿，“你们自己处理。”
萧太尉盯着他看了半晌，忽然大笑起来：“老狐狸！还是你会算计！”他端起茶盏，与韩司徒的杯子轻轻一碰，“成交。只是别忘了，你那个有本事的门生，也是把双刃剑，用好了是助力，用不好……”
“他想往上爬，我就给他梯子。”韩司徒冷笑，“只要他还想做官，就翻不出我的手掌心。”
月洞门外，夜风卷起几片落叶，打在窗棂上沙沙作响。两个下野的权臣在暖阁里达成交易，而远在阳翟县的蒋琅还不知道，自己递出的证据，竟成了这场权力博弈的筹码。他以为自己抓住了向上爬的梯子，却不知梯子的尽头，是更深的旋涡。