燕城王宫的朝阳殿内，金砖铺地，雕梁画栋，百官列于两侧，肃穆无声。殿顶悬着的鎏金蟠龙灯摇曳着昏黄的光，映得朱红廊柱上的蟠龙仿佛活了过来，盘踞在光影之中。
老可汗拓跋奎身着褪色的蟒袍，白发苍苍，步履蹒跚地登上御座。他枯槁的手掌抚过冰凉的扶手，喉间挤出一声长叹，仿佛要将一生的权谋与颓败尽数吐出。
指尖拂过坐榻时，他忽地瞥见御座内侧一道浅浅的刻痕——那是他年轻时与先可汗议事时不慎留下的，如今已蒙上岁月的尘埃。这细微的触动，让他眼底掠过一丝恍惚，仿佛三十载光阴不过弹指一瞬。
拓跋沁身着黑色蟒袍，腰佩镶玉弯刀，立于阶下，眉目间凝着肃穆与隐忍。他注意到父汗颤抖的指尖，心头掠过一丝复杂的情绪。数年来，他亲眼目睹父汗沉溺酒色，朝堂被王兄拓跋烈把持，对外连年征战不休，国内百姓饿殍遍野。而今，这曾经威严的帝王，大草原上的雄鹰，竟如断翼之雁，似风中残烛，连禅位诏书都需他人代笔。
拓跋沁跪地叩首，额触金砖，嗓音低沉却铿锵：“父汗深恩，儿臣铭记。必以新政涤旧弊，以仁德抚黎民，使东胡重焕生机！”百官在两旁齐呼“新汗万岁”，声浪震得殿顶金铃轻颤。
老可汗颓然退入后殿，夏芷澜立于暗处，眸中闪过一丝深意——禅位诏书虽成，然拓跋沁登基第一道诏令，便是“尊太上皇于旧宫，赐‘安泰’封号，非召不得出宫，侍从减半，一应事务由新汗亲理”。夏芷澜明白，权力交接的表象下，实为彻彻底底的软禁。
禅位仪毕，拓跋沁步入御书房，日光透过纱帐照射他紧绷的面容。他召来心腹大臣聂鲁哒，低声吩咐：“即刻清查旧宫守卫，务必确保太上皇……无恙。”聂鲁哒领命退下时，拓跋沁望向窗外清冷的阳光，喃喃自语：“父汗，儿臣并非无情，只是这王位，容不得半分仁慈。”
夜幕低垂，王宫西苑的琉璃阁内，拓跋沁与夏芷澜对坐。烛火摇曳，映出两人各怀心思的面容。拓跋沁有样学样，像中原儒生一样斟茶入盏，茶汤旋出暗涡，热气袅袅升起，模糊了他的眉眼：“五皇子，边境撤军已毕，和亲之事……你今日所求，原是为了那位咏仪公主？”
夏芷澜颔首，眉间掠过一抹不易察觉的怅然：“她与我的侍卫长本是良配，却因两国交易被迫和亲。我助你夺权，亦是盼借此契机，了却这桩憾事。”
拓跋沁轻笑，笑声裹着一丝讥讽：“原以为你谋的是疆土安稳，倒是我小觑了你的侠义之心。”
夏芷澜却正色道：“侠义？不，这是治国之道。女人和孩子是一个国家的财富与希望，她们繁衍血脉，传承文明。若统治者以她们为筹码交易，岂非与昏聩暴君无异？良好的邦交，当建在互惠互利、民生安泰之上，而非上层权谋的联姻。”
拓跋沁怔然，心道你可真够狠的，连自己父亲都骂。又觉得他说的颇有道理，他突然想起幼时母妃的教诲：“汗位者，当如苍鹰护巢，不可伤其雏。”夏芷澜的话，竟与母妃之言不谋而合。
他抬眼直视对方：“你这话……倒像曾夫子说过的‘以民为本’。”
夏芷澜回道：“正是。东胡新立，大汗若欲长治久安，须先抚民，再固边，最后方论外交。咏仪公主之事，若强留，伤两国和气；若强退，损东胡颜面。需寻一妥当之法。”