太子夏俊奇缓步上前，行礼道：“儿臣以为，并州乃边防要地，刺史需有主政一方的经验，治理能力突出，且熟悉外藩事务。至于将军一职，军心稳定尤为关键，从并州军营副将中提拔，可避免将士不服。”
“你可有具体人选？”
太子见皇帝眉头舒展，回道：“儿臣听闻洛阳太守文鸣仁，治理洛阳五年，税赋丰足，与外藩商贸往来亦有成效；并州副将洪烈在桓大将军被诬陷期间，宁死不屈，坚决忠于朝廷，众将士信服。”
他顿了一下继续道：“当然，诸位大臣如有更优秀的人选，也麻烦说出来，我们需要举荐多位候选人进行对比，方能选出最合适的人——好让陛下定夺。”
皇帝眼中闪过一丝赞许：“太子所言，正合朕意。这个文鸣仁，之前辅助灵诀王办理舞弊案，确有政绩。洪烈之事，朕也有所耳闻。”
莫登羡还欲再争辩，却被皇帝打断：“朕知诸位爱才心切，但国事重于私谊。传旨——洛阳太守文鸣仁调任并州刺史，并州副将洪烈升任正将军，即刻就任！”
圣旨落下，众大臣即刻安静了下来。太子退回原位，袖中手心微汗——他昨夜翻阅密报，得知皇帝密令校事府调查并州军务，便料到陛下最忧军心不稳。那番谏言，正是摸准了皇帝“稳”字为先的心思。
退朝后，皇帝召太子至御书房，意味深长道：“你今日之举，既堵党争之口，又稳边疆局势，倒像极了你母后的手段。”
太子垂首：“儿臣不敢，只是见父皇近日批阅并州奏折时常皱眉，便多留意了几分。”
皇帝轻笑，挥笔批注新任官员的诏书：“朕的太子，终是长大了。”
这日清晨，在乌孙王府，夏芷澜抬手告别萨阿罗：“大哥，眼下叛乱既平，和亲队也已休整完毕，我该继续护送公主踏上和亲长路了。”说罢，她的目光掠过雕梁画栋，望向远方层叠的沙丘，眼底浮动着不易察觉的深意。
萨阿罗明白离别之日终会来临，忧心道：“东胡……那帮豺狼不会善罢甘休的。”他转身时袍角扫过青砖，惊起廊下栖息的鸽群，“来人，传本王谕令——”
五十名玄甲亲兵如黑松般列队而出，铠甲上的铜钉映着冷光。萨阿罗的声音在空旷的殿宇间回荡：“尔等以性命为誓，护大周灵诀王与咏仪公主直至疆界。若遇狼烟，便是本王与龟兹的最后一战！”
夏芷澜欲推辞，却见萨阿罗鬓边银丝在风中飘摇，喉间话语化作一声轻叹。亲兵们单膝触地，铠甲相击如战鼓擂动：“誓死不退！”
当和亲队伍的驼铃摇碎塞外晨曦时，龟兹亲兵已列阵两侧。夏芷澜回望宫城，飞檐上的鎏金鸱吻正对着朝阳昂首，恍若萨阿罗守望的眼睛。她翻身上马，玄色披风卷起飞尘：“启程吧。”
五日后，龟兹疆界处的落日像熔化的赤金，萨阿罗的亲兵统领解下腰间酒囊递来：“殿下，此去山高水远，这壶沙棘酒……权当王爷对您的思念。”夏芷澜仰头饮尽，辛辣在喉间灼烧出暖意，恍若前些日宫宴上的琼浆。