“五弟似有心事？”太子忽倾身低语，酒气拂过他面颊，“此去并州，你辛苦了。今后代理兵部尚书，若是有难处，尽可直言。你我兄弟同心，当共助父皇治国。”
夏芷澜心头骤紧。她看到了太子眼中的愚弄和拉拢，此刻却不想和他再多说话，于是强挤笑意：“多谢太子殿下关怀，只是……舟车劳顿罢了。”言毕瞥向贵妃，刘贵妃会意，以帕掩唇轻咳：“陛下，岚儿近日确奔波过甚，妾身稍后定会劝他歇息。”
皇帝点头，目光却似穿透她故作镇定的面具。夏芷澜忽觉如芒在背，这宴席的欢语，原是建在无数尸骨之上的虚妄。殿外寒风掠过，她袖中攥紧的拳头，渐渐沁出冷汗。
夏芷澜余光扫过席间众人：萧皇后正与三皇子生母王淑妃闲话育儿，三皇子低头饮茶，眉间似有郁色；大皇子与四皇在正在热烈地讨论武功，时不时双方还用手比划；而刘贵妃不动声色地往自己碟中添了一筷鹿筋，指尖又在桌下轻叩三下——那是提醒他留意皇帝的动向。
风雪渐停，宴席渐散。夏芷澜告退时，皇帝忽唤：“岚儿留步。”她脊背僵直，余光瞥见太子先行离去，三皇子抱着琵琶匆匆擦肩而过，六皇子正被孙贵嫔揪着耳朵训斥偷糕之事。
“朕观你瘦了许多。”皇帝踱至她身前，语声温和如家常，“并州案虽了，但东部边患未息。你代兵部参事，需多与太子商议。朕记得你幼时最爱骑射，如今政务繁忙，倒失了少年意气。”
“儿臣……遵旨。”夏芷澜喉间涩滞，皇帝掌心忽按在她肩，“朕的儿子，当如冬松般坚韧。你看那宫墙外的松柏，风雪摧折，枝叶尽枯，唯主干愈挺——这便是帝王家子弟的生存之道。”
那掌心的温度让她悚然，皇帝慈祥的面孔愈发模糊起来，她仿佛看到这副面孔后面是一张冷酷的脸。
松柏傲寒，可根下埋的，是无数冻死的枯枝。皇帝这番话，是训诫，亦是警示。夏芷澜忽然想起并州刺史府门前那株老槐，刑堂大火后，自己曾命人悬挂白幡，如今想来，那槐树下的冤魂，何尝不是宫廷权谋的祭品？
“儿臣……谨记父皇教诲。”她躬身退下，踏出乾元殿时，寒风扑面，吹散了酒意，却吹不散心中郁结。远处传来更鼓声，一声声，似在敲打着她渐冷的血。
秘书监，曾夫子正与寒门五子及国子监六人讨论《太学新规》，忽见门口出现一道长长的身影，抬头看，五皇子正裹挟着初冬料峭寒气走入大厅。众人急忙起身行礼，“参见殿下！”
“你们都在啊？”夏芷澜微微抬眼看了一下众人，并没有太多情绪，就径直坐在了蒲团上。程昶旭见五皇子面色阴沉如暴风雨前的海面，忙对其他人使了个颜色，几人马上寻借口告退：
施墨轩：“下官突然想起要给学堂准备一些新刻的《九章算术》……”
孙智媛：“东市新开的胡饼铺子据说……”
许桦：“天色不早我要回去收衣服了……”