皇帝盯着皇后，目光如鹰隼般审视，“你当真不知太尉与此事有关？”
萧皇后闻言大惊，手中茶盏差点跌落：“太尉？陛下是说舅舅……他怎会牵扯其中？”
皇帝点头，语气中带着几分寒意：“朕已查得清清楚楚。他暗中指使并州副将张无极冒充匈奴侵袭边境，栽赃陷害大将军，还差点置大将军于死地。”他一句一顿，却字字如锤，“若非我派人暗中调查，这位‘忠臣’险些让朕错杀良将。”
萧皇后袖中的手攥紧，掌心沁出冷汗。她早听闻舅舅为太子权势布局激进，却未料他竟敢触碰帝王底线。此刻，她必须将家族罪行转化为“为太子铺路”的忠义，方能博得一线生机。
“舅舅年事已高，行事糊涂……”她眼眶微红，膝下一软跪倒在地，“他定是担忧太子根基不稳，才走了极端。陛下明察秋毫，臣妾愿代他恳请恕罪。”
皇帝见她如此，心中暗赞其聪慧，面上却不动声色，扶起她道：“你我结发夫妻，你舅舅之事岂能迁怒于你？”他话锋一转，“只是他这般行事，倒让朕想起先帝那句‘权臣老而多疑，终成祸根’。太子前程自有朕担保，何须他这般费心？”
萧皇后听出话中深意——皇帝要借此事削太尉权柄，同时敲打太子党羽。她顺势垂首，眼中闪过一丝感激：“陛下仁慈！舅舅能落一个平安引退的结局，已是陛下天大的恩德！”
说着，她轻轻靠在皇帝怀里，“陛下……夜深了，让臣妾伺候您就寝吧。”
烛火骤灭，纱帐轻颤。萧皇后在榻上辗转承欢，脑中却飞速盘算：太尉倒台后，如何为太子寻新助力？皇帝今日看似宽恕，实则已在布局……这场权谋戏，还远未落幕。
第二日，晨光初露，太极殿内金砖映辉。早朝鼓声响起，百官列队而入。当五皇子夏之岚、镇北大将军桓问与校事府头领赵枚同时出现在殿内时，百官感到十分震惊。
“桓将军是来伏法的么？”“不对，桓将军没有被捆缚，难道他没有反叛？”……众人私下窃窃私语，却没有一个人敢上前询问。突然老将陈驰从人群中认出了桓问，兴奋得大步向前走去，激动地握住桓问双手：“桓老弟，你可算回来了！我就知道你没反！”
桓问也热泪盈眶，紧紧回握老将军的手，“有劳老哥哥挂念，我幸得五殿下和校事府相救，才有命回京城啊！”
两人没再多说，各自回到队列里站立，迎接皇帝的到来。夏芷澜一眼就看到了对面的曾夫子，两人目光对视，彼此点了一下头，将心事暂时埋藏在胸中。
一会儿大太监常德恩大声宣道：“皇上进殿！”待百官行礼完毕，只见殿上御榻巍然，皇帝端坐，目光如炬，扫过群臣：“今日早朝，有诸多要事需议。桓将军，我看众爱卿对你的到来也颇为惊疑，你且将并州反案详细道来。”
桓问上前一步，躬身禀报：“陛下，两个月前，臣被并州边军副将张无极设计陷害，他冒充匈奴侵袭边境，杀我汉民还栽赃臣谋反。幸得灵玦王与校事府明察秋毫，才还臣清白。”说罢，他双手递上一份奏章：“此为案情的详细经过，以及主犯张无极等人的罪过书，请陛下明察。”