“砰！砰！砰！”
火光在黑夜中连续炸开，子弹精准地命中了那个影子。
然而，“潜行者”只是身体晃了晃，攀爬的速度丝毫未减，它体表那层坚韧的角质层，竟然弹开了大部分步枪弹！
该死！
需要穿甲弹！
赵雷心里暗骂，但他的弹匣里，只有普通的标准弹。
这是他最担心的情况——在最需要火力的时候，却没有合适的子弹。
他一口气打光了五发子弹，眼看那怪物已经爬到了离他不到十米的地方，腥臭的气息扑面而来。
赵雷咬紧牙关，瞄准了潜行者的头部，扣下了最后一发子弹的扳机。
“咔！”
一声清脆而绝望的声响。
卡壳了！
连续射击导致枪膛积碳，这最致命的故障，在最致命的时刻发生了！
潜行者发出一声嘶哑的尖啸，猛地一蹬支架，如同黑色的闪电般扑了过来。
赵雷的瞳孔缩成了针尖，他下意识地松开步枪，伸手去摸腰间的格斗匕首。
就在这千钧一发之际，他突然想起了什么。
陈牧在回收弹药时，曾以“检查磨损”为由，拿走了他的备用弹匣，几分钟后又还给了他。
当时赵雷只当是例行公事，并未在意。
电光石火间，一个疯狂的念头涌上心头。
赵雷放弃了拔刀，以一个不可思议的速度，拉动枪栓，将那枚卡住的子弹退出，然后猛地将枪口朝下，用力一磕！
“咔哒！”
一枚全新的子弹，从备用弹匣里被他硬生生磕进了枪膛！
而就在这枚子弹入膛的瞬间，赵雷仿佛听到了一声极其轻微的“噗”的破裂声。
是润滑弹！
那是陈牧悄悄替换掉他备用弹匣里第一发子弹的特制润滑弹！
弹壳内封装了微型高压清洁剂囊，在入膛的瞬间就会破裂，用强大的压力清除枪膛内的积碳和火药残渣！
没有时间思考，赵雷几乎是凭着本能，在潜行者锋利的爪子即将触碰到他面门的瞬间，重新抬起枪口，扣动了扳机！
“砰——！”
这一次，枪声清脆而响亮，没有丝毫的凝滞。
子弹带着一往无前的决绝，精准地钻进了潜行者张开的嘴巴，从它的后脑贯穿而出，带起一蓬黑色的血雾。
巨大的冲击力让潜行者僵在了半空中，然后无力地坠下哨塔。
赵雷整个人像被抽空了所有力气，双腿一软，跪倒在地，剧烈地喘息着。
冷汗浸透了他的作战服，心脏狂跳得像是要从胸腔里炸开。
他低头看着自己手中那把刚刚救了他一命的步枪，又看了看地上那枚刚刚退出的、卡壳的弹壳。
他对着通讯器，用沙哑到几乎失声的嗓音，低吼了一句：“指挥中心……这里是北线哨塔……目标已清除……妈的……这枪……比我更想活。”
三天后，弹药厂的生产线终于恢复了运转。
一箱箱崭新的、闪烁着黄铜光泽的子弹被运往前线，弹药危机似乎已经过去。
联盟上下都松了一口气，以为那道苛刻的“弹壳返炼计划”会被取消。
然而，陈牧没有。
他通过联盟广播，向所有据点播放了一段录音。
那不是激昂的战歌，也不是振奋人心的演讲，而是一段极其简单的声音——一支老旧的1911手枪，在空旷的环境下，打响首发空包弹的清脆回响。
那是联盟第一支向废土派出巡逻修复队时，打响的第一枪。
录音播放完毕后，陈牧的声音通过广播响起，平静，却带着一种足以穿透人心的力量：“我们省下的每一颗子弹，回收的每一枚弹壳，不是为了在今天多杀死一个怪物。而是为了让下一个拿起这把枪、扣动扳机的人，能清楚地知道，在他之前，曾有人将这把枪视若生命，曾将它好好地擦拭过。这，就是我们与它们的区别。武器会耗尽，但文明的火种，必须传递下去。”
话音落下的瞬间，陈牧面前的“火种”系统屏幕上，一行新的提示悄然浮现。
“检测到集体意识波动……文明活性值突破47%……解锁‘守护者协议’前置条件已达成。”
屏幕下方，一个猩红色的倒计时，从48小时开始，无情地跳动到了39小时03分。
而在遥远的北线哨塔，赵雷将那枚救了他一命的、变形的润滑弹弹壳，用两颗小钉子，郑重地钉在了自己枪盒的内侧。
那枚小小的弹壳，像一枚最璀璨的勋章，无声地闪耀着。
弹药恢复供应已经整整48小时了。
按照惯例，各个前线哨站都应该恢复了规律的火力巡逻，枪声会成为废土上最能令人安心的背景音。
中央工坊的通讯中心里，一切都显得井然有序。
操作员按照流程，呼叫着北线哨塔，那是赵雷驻守的方向。
“北线哨塔，听到请回答。报告你处情况。”
通讯频道里传来一阵轻微的电流声，线路接通了。
然而，预想中赵雷那洪亮或者沉稳的报告声并未传来。
一片死寂。
操作员皱了皱眉，提高了音量：“北线哨塔？赵雷队长？听到请回答！”
电流声依旧。
但在那滋滋作响的背景音下，似乎……有什么别的声音。
那不是风声，也不是枪声，更不是变异体的嘶吼。
那是一种极其微弱、却又带着诡异节奏的……嗒、嗒、嗒的声响。
仿佛有人在用指甲，轻轻地、不知疲倦地，敲击着通讯器的麦克风。