李大虎站在澳洲远征军统领李珠江身后，十六岁的他第一次看见长江。
1819年五月，江南的春雨如薄纱般笼在东海之上，灰蒙蒙的水天之间，七十艘战舰破浪而行，雪白的风帆高张，冬潮级龙鳞铁甲映着细密的雨珠，泛着冷冽的光。
李大虎站在澳洲旗舰冬潮级“威扬号”的甲板上，任凭细雨打湿他的粗布衣衫。他从未见过如此浩瀚的大河，自随军收编广州水师的长江口舰队后，这支由七十艘战船组成的远征军，如今正缓缓驶入长江入海口。
起初，海天一色，浪涛翻涌，远处的水线模糊在雨雾之中。可随着舰队深入，眼前的水面渐渐变得浑浊而苍茫，仿佛大海与河流在此交汇，彼此角力。咸涩的海风逐渐被潮湿的江风取代，带着泥土与水草的气息，扑面而来。
“那就是长江。”李珠江眯着眼，指向远处那道越来越宽的水道，“有人说这是从雪山上下来的大水，真的不可思议，从极西处大山上下来的雪水，能形成这样的大江！”
李大虎凝神望去。雨幕之中，长江的入海口如同一条巨龙的咽喉，浑浊的江水从天际奔涌而来，裹挟着上游冲刷而下的泥沙，在与咸涩的海水相遇时，激荡起浑浊的漩涡。江面宽广得令人心颤，数十里外仍不见对岸，只有朦胧的沿岸轮廓在雨雾中若隐若现。
战舰的桅杆上，雨帘如织，水珠顺着帆索滴落。远处的江水与海水交融，颜色由深蓝渐变为浑黄，仿佛天地间最磅礴的颜料在缓缓晕染。浪涛拍打着船身，发出低沉的轰鸣，像是大地在呼吸。
李大虎的心跳不由加快。他听说过长江和黄河，但从未想过，一条河流竟能如此浩瀚，如此雄壮。它不像海那样辽阔无垠，却跟海一样汹涌、一样不可驯服。它从遥远的雪山而来，穿越千山万壑，最终在这里与大海相遇，碰撞出震撼人心的力量。
雨越下越大，江面上的水汽蒸腾而起，与雨雾交织，使得远处的江岸如同水墨画中的淡影。舰队缓缓前行，船头划破江面，激起层层白浪。李大虎站在甲板上，任凭风雨打在脸上，心中却涌起一股难以言喻的豪情。
这就是老师说的长江，是中华汉人的血脉之一，奔流不息，浩荡千万年。
江南的细雨如烟似雾，将七十艘战舰笼罩在一片朦胧之中。李珠江与李大虎并肩立于\"威扬号\"的艉楼，望着眼前渐次展开的浩荡江面。原广州舰队管带，现在澳洲舰队参谋周子谦踏着湿滑的甲板走来，手中捧着一卷泛黄的舆图。
\"两位请看。\"周子谦展开舆图，指尖点在长江入海口的位置，\"自此处溯江而上，首当其冲松江府下辖的普通县城，但现在已显露出商埠气象。据县城册籍记载，每年经此周转的南北货物不下百万两。\"
李大虎凑近细看，见图上标注着密密麻麻的市镇名称。周子谦继续道：\"再往西行约三百里，便是镇江府。此地乃漕运咽喉，嘉庆十七年仅漕粮一项便达四百万石，若折算银两......\"他掐指估算，\"约值白银二百万两上下。\"
雨势渐密，周子谦将舆图稍稍举起。李珠江注意到图上长江沿岸星罗棋布的城镇：\"那南京呢？\"
\"金陵乃六朝古都。\"周子谦的声音里带着敬畏，\"嘉庆二十二年，江宁织造局上缴内务府的云锦缎疋，单是官价便值四十万两。若加上私商往来，仅南京一地通过长江流转的货物，年值当在千万两之数。\"他顿了顿，\"更不必说上游的汉口，那是真正的九省通衢。\"
李大虎忽然想起什么：\"那重庆......\"
\"川江险峻，但商旅不绝。\"周子谦指着舆图上游标红的\"重庆\"二字，\"据夔关档案记载，嘉庆十八年经重庆转运的川盐、蜀锦等物，仅关税一项便征得白银十五万两。而实际流通的货物价值，少说也有百万两规模。\"
细雨拍打着江面，激起无数细小的水花。周子谦收起舆图时，李珠江注意到他袖口沾染的墨迹：\"这些数字......\"
\"都是户部存档的实数。\"周子谦意味深长地看了眼浑浊的江水，\"诸位请想，这条大江每年输送的货物，单是漕运税银便足以养活十万精兵。而实际流转的财富......\"他伸出五指，\"怕是这个数都不止。\"
李大虎望着远处隐约可见的狼山轮廓，恍惚间似乎看见无数商船在雨幕中穿梭。周子谦的声音从雨声中传来：\"待大军溯江而上，诸位便知这长江之水，实乃流淌的白银之水啊。\"
江风摇动帆布雨伞，周子谦将一份新的舆图仔细展开，指节在\"镇江\"二字上轻轻叩了两下，震得几滴残雨从涂油的舆图图角滚落。\"此浩瀚大江，这巍巍长江两岸的城池，养活了多少人口？\"
周子谦从怀中取出一本边角磨损的册子，封皮上\"嘉庆二十年户部清册\"的字样依稀可辨。
\"先说近处。\"他翻开册页，指腹摩挲着泛黄的纸面，\"镇江府治下，单是城内便有民户三万七千余，加上四乡，总计不下二十万人。这还只是嘉庆二十年的数目，如今怕是又添了不少。\"
李大虎听得咋舌，想起老家那个不过三百余人的村子。周子谦却已转向下游：\"往东八十里，便是苏州府。这座'江南的天堂'，城里城外拢共住着五十余万人。光是阊门外做生意的，就有十万之众。\"
雨势渐小，江面上的水雾开始消散。周子谦的声音忽然提高了些：\"再往西去，扬州府更了不得！嘉庆年间最盛时，仅盐商聚集的东关街一带，每日消耗的米粮就够五千壮汉吃饱。全府人口，约莫有一百二十万！\"
李珠江注意到周子谦说起这些数字时，眼中闪烁着异样的光彩。老参谋翻过一页，指着\"南京\"二字道：\"应天府就更不必说了。虽说不复大明朝当年盛况，但城里常住人口仍有百万之数。加上周边十二卫所的军户、各州县的百姓，整个应天巡抚辖区，少说养活着三百万生灵。\"
\"那上游呢？\"李大虎忍不住问道。周子谦合上册子，望着远处隐约可见的江阴炮台：\"汉口镇，你们可听说过？嘉庆十八年湖广总督奏报，仅这一个镇子，就住了四十八万人！比许多府城还热闹。\"
江风忽然转急，吹得舆图哗哗作响。周子谦不得不按住册子：\"重庆府藏在群山之间，但靠着长江水运，城里也挤着二十来万人。更别说沿江那些大大小小的码头镇子......\"
他忽然收声，望着浑浊的江水出神。李珠江顺着他的目光看去，只见无数细小的漩涡在船舷边打着转，就像长江流域星罗棋布的城镇村落。
\"这些人口......\"李大虎掰着手指计算，\"加起来怕是有......\"
\"约莫两千万上下。\"周子谦轻声接道，\"这只是长江两岸方圆五百里内的数目。若是算上整个流域......\"他摇摇头，没把话说完。
细雨再次飘落，打湿了册子边缘未及包浆的纸页。周子谦小心地将其收入怀中，望着远处若隐若现的金山寺轮廓：\"各位，这长江养活的人口，比西方许多国家举国之人还要多。\"
周子谦原本是广州水师的文书，负责处理广州水师的账目和经营，后来又被调任到长江口舰队，他对于人口和钱粮天生敏锐。
雨停了，但甲板上的积水仍未退尽。李珠江蹲下身，指尖蘸着雨水在铁皮甲板上画出一道蜿蜒的曲线。\"周参军，\"他忽然抬头，\"若要控扼长江，当先取何处？\"
周子谦踱步到李珠江身旁，他俯身用手指沾水，\"好问题。\"他在大江入海口附近画一个圈，然后看向那道水痕，\"从这里入海口溯江而上......\"
手指尖端写下\"松江府\"三字：\"首当其冲是吴淞口。\"刀锋向西滑动，\"此处江面骤窄，两岸炮台若得三百精兵把守，百门火炮封锁江面，纵使千军万马也难强攻。\"
李大虎看见周子谦的指尖在铁板舆图上划出深浅不一的痕迹：\"次取镇江。\"指尖在运河与长江交汇处打了个转，\"京杭大运河在此入江，控住镇江，等于卡住南北漕运咽喉。当年三藩之乱时，就是先丢了镇江......\"
\"然后是应天。\"周子谦的佩刀重重戳在\"应天府\"三个字上，震得纸屑微微颤动，\"钟山龙盘，石头虎踞。此处若得两万精兵，水陆并守......\"他抬头环视甲板，\"清兵南来之路，断矣。\"
李珠江顺着移动的方向望去，只见那道水痕已经延伸到图卷中部：\"再往西？\"
\"芜湖。\"周子谦的刀尖在青弋江入江口轻轻一挑，\"控皖南之要冲，扼徽商之咽喉。\"刀锋继续西移，\"然后是安庆，九江......\"每说一个地名，手指就在相应位置点出个印记。
李大虎注意到周子谦的指节因用力而发白。这位中年参谋忽然收指为拳，声音低沉下来：\"但最关键的......\"他指向图卷上游一处不起眼的城镇，\"是武昌。\"
\"武昌？\"李珠江皱眉
\"此乃九省通衢！\"周子谦猛地提高声调，惊飞了桅杆上的海鸟，\"控荆襄，引川蜀，连湘赣。当年元军灭宋，就是先取武昌......\"他压低声音，\"清廷若失武昌，江南半壁，不战自乱。\"
细雨又悄然而至。周子谦用袖口小心拭去舆图上的水珠：\"从入海口到武昌，沿途还有江阴、南通、无锡、常州、苏州、无锡......\"他屈指计数，\"共十三处要害城池。但只要守住其中五处......\"佩刀再次出鞘，在吴淞口、镇江、南京、芜湖、武昌五点间连成一道弧线。
李大虎看见这道弧线恰好横贯长江下游与中游。周子谦收刀入鞘时，刀鞘与腰带碰撞发出清脆的声响：\"守住这五处，清兵南渡之兵，插翅难飞。\"
江风忽然转向，吹得舆图上的墨迹微微晕开。周子谦望着远处隐约可见的江岸轮廓，声音轻得几乎听不见：\"当然......若能再往上游拿下重庆，只是水路难行.....\"他没有说完，但所有人都明白那意味着什么。
李珠江用指尖蘸水，在五处的位置画了个圈。水痕很快被甲板吸收，就像那些即将被历史吞噬的城池。
五十岁的李珠江，虎躯直立，伸手一拍船舷，转身对李大虎喊道：“大虎，我们靠岸，你带两千战兵，三日之内先拿下松江府，分出五百战兵，五百炮兵镇守吴松口。而后我们在沿江而上！”
李大虎单拳抚胸，大声喊道：“诺！”
细雨把这个少年的面庞打湿，却满是昂然战意。
此时的江南空虚，整个江南的清军被调动去攻打福建的海匪。
浙闽群山中，枪炮声在雨幕里断断续续地回荡。清军绿营兵正踩着湿滑的山石，向第三舰队广州府陆战队的战壕线发起第十七次进攻。他们的棉甲吸饱了雨水，沉甸甸地压在身上，火绳枪的引线被雨水浸得半湿，时不时哑火。山坡上到处都是清军的尸体，有些尸体半埋在泥里，只露出一只苍白的手。
\"报！\"一名斥候浑身湿透地冲上松江府外的土坡，单拳抚胸向李大虎报告，\"启禀团长，浙闽前线急报！清军把杭州八旗、松江驻防全都调去打福建了！整个江南就剩老弱残兵！\"
李大虎眯起眼睛，望着雨雾中若隐若现的松江府城墙。此刻在铅灰色的天空下显得格外孤寂。他转头看向自己的两千士兵，陆战队灰蓝色的军服整齐划一，后装线膛枪在雨中泛着冷光，十二门大炮早已在阵地就位。
\"传令，炮组准备。\"李大虎的声音很轻，却让周围的士兵都绷紧了神经。
松江府城墙上，八百名守军正挤在箭垛后。他们大多是汉军旗的绿营兵，火绳枪的引线被雨水泡得发胀，怎么也擦不着火星。几个老旗兵试着拉弓，但湿透的牛角弓弦软绵绵的，根本无力。守城参将赵三槐握着牛尾刀的手在发抖，他望着城外模糊的敌军阵线，那里连个人影都看不见，只有雨打树叶的沙沙声。
\"来了！\"城头一个老兵突然大喊。