诺拉如同一阵珊瑚色的旋风，带着从皮克斯大叔那里听来的、被她自动过滤掉所有危险警告、只剩下“超级刺激”标签的“沙漠帝国”情报，以及满脑子对“寂灭之影”真相的渴望，一头冲进了星脉圣所的公共休息区——“星辉大厅”。
她的伙伴们果然都在这里。
艾莉丝·光铸 正坐在窗边的软椅上，就着窗外永恒星穹洒下的柔和光线，安静地阅读着一本厚重的大部头古籍，鼻梁上的眼镜反射着冷静的光芒。托尔·铁影 则四仰八叉地躺在地毯上，双手枕在脑后，嘴里叼着一根甘草棒，望着天花板的星图投影发呆，时不时砸吧一下嘴，似乎在回味午餐的烤魔猪排。坎普·石爪 坐在不远处的角落，正用一块细腻的绒布，一丝不苟地擦拭着他那对日益锋利的獠牙，神情专注。
“集合！集合！紧急集合！”诺拉人还没站稳，清脆响亮、带着难以抑制的兴奋的声音就响彻了整个大厅。
艾莉丝从书页中抬起头，推了推眼镜。托尔一个激灵坐了起来，甘草棒掉在了地上。坎普也停下了手中的动作，抬起眼，獠牙微微张开，露出询问的神情。
“怎么了，诺拉？”艾莉丝合上书，冷静地问道，“又发现什么新的古代遗迹传送阵需要破解了？” 她显然对诺拉这种风风火火的召集方式已经习以为常。
“比那个刺激一万倍！”诺拉双眼放光，跳到大厅中央，挥舞着手臂，“姐妹们！兄弟们！我们星光突击队的下一个史诗级任务，来了！”
托尔一听“史诗级任务”，立刻来了精神，一骨碌爬起来：“啥任务？要去打巨龙吗？还是去掏虚空巨兽的老巢？俺的斧头早就饥渴难耐了！” 他下意识地摸了摸后背，却发现今天没带他那柄标志性的巨斧。
“都不是！”诺拉深吸一口气，故意制造悬念，然后猛地宣布，“我们的目标是——穿越无尽沙海，探寻失落的文明，揭开远古的秘密！目的地是——沙漠帝国！”
“沙漠帝国？”托尔愣了一下，挠了挠他乱糟糟的红发，“沙漠？那地方……有啥好吃的吗？听说都是沙子，能烤肉的动物多不多？” 他的关注点永远如此朴实而精准。
艾莉丝的眉头微微蹙起：“沙漠帝国？据我所知，那是一片魔法规则异常、环境极端恶劣、且存在大量未解之谜的高风险区域。学院图书馆的《高危区域探险指南》将其列为‘非必要不接近’的红色禁区。诺拉，你确定要去那里？理由是什么？”
“理由就是‘寂灭之影’！”诺拉压低了声音，但语气更加激动，“我偷听到艾欧罗斯爷爷和阿斯莫德叔叔的谈话了！那鬼东西醒了！而且前年重伤凯兰爷爷的就是它！欧申那斯阿姨亲口告诉我，线索指向沙漠帝国！瓦尔基里姐姐和维伦娜姐姐她们瞒着我们，但我们不能坐视不管！我们必须去弄清楚！”
“寂灭之影”和“凯兰爷爷”这两个词，让在场的三人都神色一凛。托尔收起了嬉笑的表情，眼神变得严肃。坎普的獠牙无意识地磕碰了一下，发出轻微的“哒”声。艾莉丝镜片后的目光也变得锐利起来，她快速在脑中调取着关于“寂灭之影”的所有零星记载，但所得甚少。
“所以，这不是普通的冒险，是……调查真相？”艾莉丝确认道。
“没错！”诺拉用力点头，“而且是最高级别的调查！说不定还能顺便拯救世界呢！” 她总是能把最严肃的事情说得充满童话般的冒险色彩。
“拯救世界俺喜欢！”托尔立刻被说服了，摩拳擦掌，“管它什么影子，俺一斧头劈碎它！对了，沙漠里的蝎子和沙蛇听说烤起来味道不错？俺得去厨房找贝拉奶奶多要点调料！”
艾莉丝思索片刻，也点了点头：“如果事关‘寂灭之影’和凯兰阁下，那确实值得冒险一探。我需要立刻去图书馆查阅所有关于沙漠帝国地理、气候、魔法生态以及古代传说的资料，做好万全的知识储备。” 她总是理智先行。
坎普也站起身，简短有力地点了点头，表示同意。猎手的本能让他对未知的领域同样充满探究欲。
“太好了！我就知道你们会支持我！”诺拉高兴地差点跳起来，“快去准备！我们轻装上阵，速去速回！一小时后圣所门口集合！”
这道“仓促的远征令”一下，休息区顿时忙乱起来。
诺拉自己冲回房间，把她那个印着星光独角兽的背包塞得鼓鼓囊囊——里面除了几件必需品，大部分是她觉得“可能用得上”的探险小玩意：会发光的指南针（在星界可能失灵）、自动绘制地图的羽毛笔（墨水管可能被晒干）、一盒号称能驱散所有毒虫的魔法香薰蜡烛（味道可能先把自己熏晕）等等。
托尔果然一头扎进了厨房，出来时背着一个巨大的、看起来沉甸甸的行囊，里面传来瓶瓶罐罐的碰撞声——全是各种香料、酱料和一大包耐储存的肉干。他腰带上还别了一把看起来就很夸张的、用来砍骨头和……可能还有仙人掌的厚背砍刀。至于他惯用的那柄符文战斧？嗯……好像被遗忘在武器架上了。
艾莉丝的行动最快也最有效率。她直接从图书馆出来，背上是一个轻便但内容充实的魔法书囊，里面是她紧急筛选出的、可能与沙漠帝国相关的古籍抄本和她的研究笔记。她还带上了几个经过附魔、能抵御高温和风沙的防护徽章，以及一个精密的小型环境监测魔方。
坎普的准备则最显猎手本色。他换上了一套更适合沙漠环境的浅棕色透气皮甲，检查了靴子和手套的耐磨性，带上了一个装满清水的水囊和几包压缩干粮。他的武器……他习惯性地摸了摸后背，才想起今天没带长矛和猎弓。“没事，”他心想，“沙漠里应该能找到合适的材料现做。” 他倒是没忘记带上他最信任的、用来追踪和设置陷阱的獠牙匕首和一卷坚韧的兽筋绳。