筛选那天，除了张砚，还有个蒙古族少年格外显眼。他叫阿古拉，十九岁，父亲是漠北的牧民，因为不懂汉话，常被奸商骗税。阿古拉攥着父亲给的羊皮袋，说 “我想读书，帮族人算税，不让他们再被欺负”。丫蛋考他 “漠北草原的地怎么分等缴税”，阿古拉想了想，答 “按水草丰美程度分 —— 水草好的地，能养更多牛羊，就多缴点税；水草差的地，收成少，就少缴点，这样才公平”，丫蛋听了，当即把他选进名单。
女学子王秀的到来，却引来了争议。她是寒门孤女，跟着外婆长大，连裹脚都没裹 —— 按当时的规矩，女子不裹脚就是 “不守妇道”。有个男学子嘲笑她 “连脚都没裹，还想考科举，不怕被人笑话”，王秀却挺直脊背：“裹脚是为了好看，读书是为了帮人，我宁愿被笑话，也要读书。” 丫蛋很欣赏她的性子，不仅选了她，还特意给她找了本《女诫》，说 “不是让你学裹脚，是让你知道，女子也能靠学识立足”。
一个月后，一百名寒门学子齐聚兰馨学院。张砚第一次走进学院的藏书楼时，整个人都看呆了 —— 书架从地面堆到屋顶，摆满了典籍，有康熙朝的新政档案，有郑州治水的图纸，还有用活字印刷的科举真题。他伸手想去碰一本《资治通鉴》，却又缩了回来，怕弄脏了书页。藏书楼的管理员看出了他的局促，笑着把书递给他：“这些书就是给你们读的，别怕弄脏，读旧了才好。”
可培养过程并非一帆风顺。刘老爷见学子们过得安稳，心里不服，偷偷派人去学院附近散播谣言：“这些学子都是江兰的私党，以后要帮着江兰打压士绅，你们可别让孩子跟他们走太近！” 谣言一传开，有农户就不肯让孩子去新政反馈处实习了 —— 苏州乡约所的王乡约来学院领实习生时，连一个农户家的孩子都没带来。
江兰得知后，亲自带着张砚去了王乡约所在的村子。她让张砚拿着农户的地契，帮一户姓周的农户算税：“周大叔，您家有三亩中等地，按摊丁入亩，之前要缴 0.3 两，现在按地肥瘠分等，中等地每亩缴 0.08 两，您只要缴 0.24 两，比之前少缴 0.06 两。” 周大叔算了算，发现真的少缴了，才松了口气：“原来这些学子是帮咱们算税的，不是来打压士绅的！” 第二天，就有十几户农户主动把孩子送到了学院。
张砚在学院里，最头疼的是算术。第一次实务测试，他算错了 “五亩中等地的火耗银”，得了个不及格。赵先生没骂他，只是把他留了下来，从怀里摸出一块护手膏，说 “我年轻时学算术，手指也磨出了茧，你试试这个，能好受点”。从那以后，张砚每天都在油灯下练算盘，直到手指酸得握不住笔。有天夜里，赵先生路过教室，看见张砚趴在桌上睡着了，手里还握着算盘，桌上的草稿纸写满了算术题，忍不住叹了口气：“这孩子，真是个肯用功的。”
王秀也没闲着。她见女学子们缺典籍，就组织大家成立了 “纺织小组”—— 女学子们用织的布去瑞祥号分铺换典籍，不仅换来了《女诫》《内则》，还换来了几本关于基层医疗的书。有个女学子李小丫，家里穷得连饭都吃不饱，王秀就把自己的月钱分一半给她，说 “咱们都是寒门姐妹，要互相帮衬”。
雍正五十一年秋闱那天，天又下起了雨。贡院的屋顶漏雨，雨水顺着房梁滴下来，溅在张砚的试卷上。他赶紧把伞撑在试卷上方，一只手撑伞，一只手写字，胳膊酸了也不敢换姿势 —— 他怕雨水把字晕开，怕这好不容易得来的机会，就这样没了。
放榜那天，京城的贡院外挤满了人。张砚挤在人群里，踮着脚往榜单上看，眼睛都看酸了，才在二甲第三十名的位置看到自己的名字。他愣了愣，突然放声大哭，周围的人都看着他，却没人笑话他 —— 大家都知道，这个寒门少年，是靠自己的努力，才换来了今天的成绩。
阿古拉看到自己中了三甲时，激动地用蒙古语喊了起来：“谢谢江大人！我能帮族人算税了！” 周围的人听不懂蒙古语，却都为他鼓起掌来。王秀在三甲的末尾看到自己的名字时，紧紧攥着手里的帕子，眼泪掉在帕子上，晕开了一朵小小的梅花 —— 那是江王氏给她绣的，说 “祝你像梅花一样，经得起寒”。
这次秋闱，首批一百名学子中，共有三十人考中进士，远超全国平均的十 % 中进士率。胤禛在御书房召见他们时，看着这些年轻的脸庞，笑着对江兰说：“兰丫头，你这‘青云梯’搭得好！这些孩子懂民生、懂新政，比那些只会死读书的士绅子弟强多了。”
很快，这三十名进士就分到了各个岗位。张砚去了苏州新政反馈处，刚上任就遇到了一个棘手的纠纷 —— 农户周大叔和士绅刘老爷的侄子刘三，因为半亩田的边界吵了起来。刘三拿着康熙年间的地契，说 “这半亩田是我家的”，周大叔却说是自己祖上传下来的。张砚没急着下结论，而是去查了苏州的新政档案，发现刘三的地契是伪造的 —— 真正的地契上，那半亩田写的是周大叔的名字。当张砚把档案放在刘三面前时，刘三脸都白了，只能把田还给周大叔。周大叔拉着张砚的手，说 “张进士，你真是帮了俺的大忙！”
王秀被派往兰馨学院教 “女子算术”。她教的第一个学生，就是之前帮过的李小丫。小丫学会算术后，帮邻居算税时，发现士绅多收了邻居的税，硬是帮邻居把钱要了回来。小丫抱着王秀的腿，说 “王先生，我以后也要像你一样，帮更多人算税”。
阿古拉则被派往漠北的蒙古部落，帮族人算税。他用蒙古语和汉语双语写了一份 “草原缴税指南”，教族人 “按水草丰美程度分等缴税”，还帮族人跟瑞祥号谈了贸易 —— 族人用羊毛换瑞祥号的丝绸，比之前跟奸商换，多赚了三成。阿古拉的父亲拿着换回来的丝绸，激动地说 “我儿子出息了，能帮族人做事了”。
刘老爷看着这些变化，心里五味杂陈。他去苏州新政反馈处办事时，正好看到张砚帮周大叔算税，又听说阿古拉帮蒙古族人赚了钱，才明白自己之前错得有多离谱。他主动去兰馨学院，捐了五十套典籍，还把自己珍藏的《康熙字典》也捐了出来，说 “这本字典我用了三十年，给孩子们查字用，比我藏着强”。
江兰站在兰馨学院的 “学子榜” 前，看着榜上三十名进士的画像和他们的岗位，心里满是踏实。画像旁边，刻着张砚写的 “勤学惠民” 四个字，是他中进士后特意回来刻的。江兰摸着凉凉的石碑，想起自己年轻时在华夏国找不到工作的日子 —— 那时她以为自己这辈子都没机会了，可穿越到大清后，她不仅有了机会，还能给更多人机会。
“姐姐，西南土司地区的密报来了。” 丫蛋拿着密信跑过来，脸上带着兴奋，“说那里的寒门学子也想读书，可连学堂都没有，土司还问能不能派王秀去那边设助学点呢！”
江兰接过密信，笑着说：“当然能！让王秀带着小丫一起去，再从基金里拨点银钱，给西南的学子建学堂 —— 不管是江南、西北，还是西南，只要有想读书的寒门学子，咱们就给他们搭‘青云梯’。”
御书房的钟声缓缓传来，浑厚的声音传遍京城，飘过高高的宫墙，落在兰馨学院的学子榜上。张砚在苏州新政反馈处，正帮着农户们算今年的丁银；王秀在收拾行李，准备去西南；阿古拉在漠北，正教族人写汉字。他们都是寒门出身，却靠着自己的努力和江兰搭的 “青云梯”，一步步改变了自己的命运，也在一点点改变着大清的未来。
雨又下了起来，这次却不再刺骨。张砚帮周大叔算完税，送他出门时，周大叔非要塞给他一把新摘的青菜：“张进士，你帮俺算税，俺没什么好谢你的，这青菜你拿着，炒着吃香。” 张砚接过青菜，看着雨幕里周大叔的背影，突然明白 —— 这就是他读书的意义，不是为了做官，是为了帮更多像周大叔一样的百姓，过上安稳日子。
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