雍正五十年夏的西北凉州，瑞祥号分铺的掌柜张成，正攥着一封揉皱的密信，在帐内来回踱步。信是分铺伙计从牧区带回的，上面只写着 “达尔罕余党在黑松坡活动，见商队运粮”，再无更多细节 —— 是运粮救济牧民，还是囤粮准备挑拨民变？张成不敢妄断，只能加急发往京城，可从凉州到京城，快马也要走十天，若真是囤粮，等朝廷收到信，恐怕民变都已爆发。
同一时间，苏州瑞祥号分铺的掌柜李默，也在犯愁。近半个月，苏州的士绅们频繁聚会，却没人知道聚会上谈了什么，只听说 “有士绅私藏盐引”，可查遍了苏州的盐仓，都没找到踪迹。盐政官营在苏州刚有起色，要是士绅私藏盐引、抬价卖私盐，之前的努力就全白费了。
这两封带着 “模糊焦虑” 的密报，几乎同时送到了京城江兰的手中。御书房里，胤禛看着密报，手指在案上轻轻敲击：“兰丫头，你看这西北的粮、苏州的盐，都透着不对劲，可咱们连具体情况都摸不清，新政在地方，就像蒙着眼睛走路。”
江兰接过密报，指尖划过 “黑松坡商队”“士绅聚会” 的字样，心里渐渐有了主意：“皇上，不是咱们的人不够，是情报的‘触角’太粗了 —— 官府斥候只能查大事，分铺掌柜只能看表面，缺了能扎进百姓堆、贴近官眷圈的‘毛细血管’。臣请将兰馨社升级为‘通政司外编’，在茶馆、驿站、商号、护理坊设情报点，用最懂民生的人，收集最细的情报。”
“用民生的地方做情报网？” 胤禛有些疑惑，“会不会引人注意，反而不安全？”
“不会。” 江兰笑着解释，“茶馆里听闲谈、驿站里看包裹、护理坊里陪官眷说话，都是再平常不过的事，没人会怀疑。而且这些地方的人，多是受过新政恩惠的，可靠得很。”
胤禛点了头。三日后，江兰带着丫蛋、大宝，开始走访京城、苏州、保定的关键地点，为情报网铺路。
第一站是北京的 “清风茶馆”。店主王掌柜五十岁，脸上总是挂着笑，茶馆里每天都坐满了喝茶聊天的百姓，有说新政好的，也有抱怨琐事的。江兰记得，平准基金那年，王掌柜的茶馆因粮荒快倒闭了，是瑞祥号给了他低价粮，帮他撑了过来；后来他女儿想上学，也是江兰安排进了兰馨学院。
“王掌柜，有件事想请你帮忙。” 江兰坐在茶馆的角落，面前摆着一壶茶，“想请你帮着听听，百姓们聊新政时，有没有说‘哪里有囤粮’‘哪个士绅不对劲’的，听到了就告诉我们，不会让你白帮。”
王掌柜愣了一下，随即点头：“江大人，您救过我的茶馆，还帮我女儿上学，别说一件事，十件我也帮！您说怎么传消息，我就怎么传。”
江兰教他 “茶碗暗号”：“要是有客人说‘要壶雨前茶，加两勺糖’，就是咱们的人，你引到后堂，他会给你纸条；每天打烊后，你把听到的、收到的情报，写在茶叶包装纸上，托瑞祥号北京分铺的伙计送京，他们知道怎么处理。” 她还让江石头派了两名京营士兵，每天在茶馆附近巡查，“要是有人骚扰你，士兵会帮你。”
第二站是河北保定的驿站。驿卒李驿卒四十岁，背有点驼，常年守在驿站里，帮过往商客收发包裹、换马。他妻子得了咳嗽的老毛病，治了好几年都没好，江兰特意让秋杏来保定，给李驿卒的妻子诊治，开了药方，还送了三个月的药材；他儿子到了上学的年纪，江兰又安排进了兰馨学院附小，免了学费和住宿费。
“李驿卒，想请你帮着看看过往的包裹。” 江兰坐在驿站的小板凳上，看着李驿卒整理包裹，“要是有商客寄‘蓝色标签’的包裹（平时都是红色），你留意一下，包裹里可能有纸条，你把纸条夹在驿卒考勤册里，会有士兵定期来取。”
李驿卒手里的包裹掉在地上，他赶紧捡起来，红着眼说：“江大人，您对我家这么好，我就是拼了命，也得帮您把事办好！” 江兰还让江老实做了个 “带夹层的竹篮”，让李驿卒用来装考勤册，“夹层里放纸条，没人会发现。”
第三站是苏州的 “云娘护理坊”。苏云娘今年三十一岁，脱籍后开了这家护理坊，因为护理细心，苏州不少官员的家眷都愿意来这里做调理。江兰找到她时，苏云娘正在给一位官员夫人捶腿，动作轻柔，嘴里还聊着家常。