雍正三十一年春的科布多，积雪刚融到露出枯黄的草尖，风里还裹着未散的寒意。胤祥攥着份皱巴巴的战马损耗清单，在军帐里来来回回走了不下二十圈，靴底蹭着地面的毡毯，留下一道道浅痕。帐外传来士兵操练的呐喊声，却压不住他心头的焦虑 —— 准噶尔一战虽胜，清军骑兵的战马却折损了六成，剩下的三百多匹，要么是牙口过老的疲驹，要么是腿上带伤的病马。方才他去校场，亲眼见一个士兵牵着匹棕马巡逻，那马走三步就打个颤，蹄子在冻土上打滑，差点把士兵摔下来。
“王爷，江姑娘从张家口来了密信！” 亲兵掀帘进来，寒风裹着雪粒扑进帐内，他手里的信封沾着尘土，边角还被马汗浸得发潮。胤祥几乎是抢过信，指尖捏着信纸都发紧，拆开一看，江兰那笔熟悉的小楷透着沉稳：“已知科布多战马短缺，臣已联络俄罗斯商人伊万，其商路直通哈萨克汗国。伊万三年前曾受臣防潮之助，愿为牵线，三日后在张家口驿馆议购马事宜，或可解燃眉。”
胤祥悬着的心猛地落了半截，他靠在案边，指尖在 “防潮之助” 四个字上顿了顿 —— 他早听江兰提过，瑞祥号和俄商有皮毛生意往来，却没想到这层旧情竟能在战时派上用场。他立刻叫亲兵磨墨，提笔回信时，字迹都比平时快了几分：“需良马千匹，务必能扛西北寒冬、耐长途奔袭，且无隐疾。若此事能成，臣必奏请皇上重赏，绝不亏待！” 信写完，他又怕亲兵送得慢，特意嘱咐：“骑最快的马，日夜兼程去张家口，务必让江姑娘三日前提早知道！”
此时的张家口，瑞祥号分铺的后院里，正飘着砖茶的清香。江兰蹲在打包台前，看着伙计老周给砖茶裹油纸，指尖轻轻按了按油纸的厚度：“再裹一层，哈萨克那边商路要走三个月，春夏之交多雨，可不能让茶受潮。” 老周应着，手里的油纸裹得又快又紧，每块砖茶都被压成规整的方块，外层浸过桐油的油纸泛着淡光，像给茶块穿了层防水衣。
“姑娘，这改良的砖茶真能行？” 老周一边打包一边问，“去年给蒙古部落送的普通砖茶，走了两个月就霉了三成，这次要是再出岔子，哈萨克人该不相信咱们了。”
“放心，” 江兰拿起一块砖茶，在耳边轻轻敲了敲，声音清脆，“这茶是用江南春茶的嫩芽压的，比普通砖茶紧实三成，再加上两层桐油油纸，就算淋了雨也渗不进去。前几天我让伙房煮了块放了半个月的样品，茶汤还是红亮的，一点霉味都没有。” 她指着墙角堆着的棉布，“还有那些布，是大嫂特意让织坊织的，比普通棉布密三成，用的是新疆的长绒棉，做皮袍衬里又暖又耐穿，牧民们肯定喜欢。”
说话间，院外传来一阵生硬的汉语，带着俄罗斯口音：“江姑娘！江姑娘！我来了！” 话音未落，一个高个子男人掀帘进来，身上裹着件黑色皮袄，领口还沾着草原的草屑，正是俄罗斯商人伊万。他怀里紧紧揣着个羊皮卷，双手递到江兰面前，脸上满是急切：“这是哈萨克汗国使者帖木儿的信物，他说…… 说你们要是能拿出像样的货物，千匹良马不是问题！”
伊万的手指冻得发红，江兰见状，先让老周倒了杯热奶茶递过去。看着伊万捧着杯子暖手的模样，江兰想起三年前的旧事 —— 那时伊万第一次来张家口做皮毛生意，运了两千张狐皮，没想到张家口多雨，皮毛在货栈里捂了半个月，发霉的竟有八百多张，他蹲在货栈门口哭，说要是赔了本，连回俄罗斯的船票都买不起。是江兰教他用石灰粉铺在货栈底层防潮，再把樟木切成小块塞进皮毛堆里驱虫，还帮他联系了京城的瑞蚨祥，把没发霉的狐皮卖了个好价钱。自那以后，伊万就把江兰当成恩人，每次来张家口，都要带些俄罗斯的蜜饯当礼物。
“伊万，帖木儿使者什么时候到？” 江兰接过羊皮卷，展开一看，上面画着哈萨克的狼图腾，旁边用突厥文写着 “愿以马易货，诚待之”。
“三天后！” 伊万喝了口奶茶，语速飞快，“帖木儿带了五十个随从，还有两百匹先遣的马，说是让你们先验验成色。他还说，哈萨克大汗最看重诚意，要是你们的货不好，他立马就走！”
江兰点点头，心里有了底：“你放心，货物都准备好了，绝对不会让帖木儿使者失望。对了，帖木儿使者有什么喜好？比如喝茶，是喜欢浓的还是淡的？”
伊万想了想：“他喜欢喝浓茶，还爱吃奶酪！上次我给他带了块俄罗斯的黑奶酪，他很喜欢！”
江兰立刻让老周准备：“去买些上好的奶酪，再备些蜜饯，三天后驿馆的桌子上摆上，别怠慢了使者。”
三日后，张家口驿馆的正厅里，气氛有些紧张。江兰坐在主位，身边是秋杏 —— 秋杏学过些突厥语，特意来当翻译；对面坐着的哈萨克使者帖木儿，穿着件绣着金色狼图腾的皮袍，腰间挂着把银柄弯刀，目光锐利地扫过桌上的样品，最后落在那块改良砖茶上。他伸出手指，用刀鞘轻轻敲了敲砖茶，眉头皱了起来：“江姑娘，这些东西，就能换千匹良马？” 他的汉语不算流利，每说一个字都带着重音，“我们哈萨克的马，是草原上最好的马，能扛住零下三十度的寒冬，能跑三天三夜不歇脚。你们的茶，要是走半道就霉了，布要是穿半年就破了，我们岂不是亏了？”
说着，帖木儿拿起砖茶，用弯刀尖划了道痕，眼神里满是怀疑：“我见过不少大清商人的砖茶，都是用碎末压的，煮出来的茶汤像泥水，还带着霉味。”
江兰没急着辩解，而是对秋杏说：“把伙房煮好的茶端上来。” 很快，伙计端着个铜壶和几只木碗进来，江兰亲自给帖木儿倒了碗茶，茶汤红亮得像琥珀，热气裹着茶香飘满了正厅。“帖木儿使者尝尝，” 江兰笑着说，“这茶是用春茶嫩芽压的，煮三分钟就能出味，耐泡得很，一壶茶能煮五次，你们牧民在草原上放牧，煮一壶就能喝一天。”
帖木儿半信半疑地端起碗，喝了一口，眼睛忽然亮了 —— 茶汤醇厚，带着淡淡的蜜香，比他之前喝的碎末茶好喝太多。他又喝了一口，放下碗时，语气缓和了些：“这茶还不错，可布呢？”
江兰让秋杏拿过一块棉布，递给帖木儿：“您摸摸，这布是用新疆长绒棉织的，比普通棉布密三成。我们做过试验，用这布做的衣服，洗十次都不会变形，也不会起球。你们牧民骑马多，衣服容易磨破，这布正好耐用。” 她又拿起一个布包，里面装着兰馨医馆配的风寒药，“这里面是治风寒的草药，有麻黄、甘草、生姜，都是晒干磨成粉的，煮水喝就能治感冒。你们草原上冬天冷，牧民们容易着凉，这药包用得上。”
帖木儿摸了摸棉布，又闻了闻药包的草药香，眼里的疑虑渐渐消散，却还是没松口：“千匹良马是我们大汗的底线，你们还得答应一个条件 —— 让瑞祥号在我们的贸易重镇阿拉木图设分铺，往后我们要的茶、布、药，都从你们这里买，不能找别的商人。”
江兰心里一喜 —— 她要的就是这个！设分铺不仅能稳定战马供应，还能打通通往中亚的商路，把新政的农种、医理传过去。她立刻点头：“可以！瑞祥号的分铺会派懂哈萨克语的伙计，价格按市价，绝不哄抬。我们还能教你们的牧民种耐旱的玉米，” 说着，她从怀里掏出一小袋玉米种子，递给帖木儿，“这是我们改良的玉米种，耐旱，产量高，一亩地能收两石，比你们种的燕麦产量高一半。你们牧民要是种了玉米，冬天就不用愁粮食不够了。”
帖木儿接过玉米种子，放在手心看了看 —— 金黄的颗粒饱满，比他见过的燕麦粒大不少。他没想到江兰不仅愿意设分铺，还愿意教种玉米，当即拍了拍桌子：“好！三天后，在张家口城外的牧场交割！我带五百匹马来，你们先验，要是满意，剩下的五百匹半个月内到阿拉木图，你们派人去拉！”
消息传到科布多，胤祥高兴得差点掀了军帐的帘子。他立刻叫人找来江柱子 —— 江柱子在军营待了五年，最懂马的脾性，从牙口到马蹄，看一眼就能判断马的好坏。“你带五十名士兵，骑最快的马去张家口，务必把每一匹马都验仔细了！” 胤祥拍着江柱子的肩膀，“这千匹良马，是咱们守西麓的关键，可不能出半点差错！”