雍正二十九年八月的慈宁宫，秋意已悄悄漫过庭院。院中的几株银杏开始泛黄，细碎的叶片落在青石板上，被宫女们轻轻扫拢，堆成小小的金堆；廊下悬挂的鸟笼里，画眉鸟唱着婉转的调子，与殿内鎏金铜炉里飘出的檀香交织，衬得这处后宫最尊荣的居所，满是温和的烟火气。德妃（如今已尊为太后）坐在临窗的软榻上，手里捏着一串菩提子，目光却落在窗外的银杏树上，神色间带着几分若有所思 —— 自上月摊丁入亩试点成功，京城里关于 “江兰” 的议论就没断过，有夸她是 “新政福星” 的，有传她是 “皇上知己” 的，连后宫的嫔妃们也常来向她打听，问 “江姑娘会不会入宫”。她虽久居深宫，却也知道江兰对胤禛推行新政的重要性，更明白儿子对这位 “民间能臣” 的信任，今日召她来，既是想亲眼看看这姑娘的品性，也是想替儿子探探她的心思 —— 女子终究要寻个归宿，总不能一直这样 “游离” 在朝堂与后宫之间。
“太后，江姑娘已经到宫门外了。” 贴身宫女福宁轻步走进来，手里捧着刚温好的菊花茶，“按您的吩咐，奴婢已经让人备了您爱吃的栗子糕，还有江姑娘之前送的‘暖身药膏’，放在旁边的博古架上了。”
太后点点头，指尖轻轻转动菩提子：“让她进来吧。别摆太多规矩，就当是家常聊天。”
福宁应声退下，不多时，江兰便提着一个食盒走进殿内。她今日穿了件浅紫色的素布裙，外面罩着一件月白比甲，头发简单挽成一个发髻，只插了一支银质的素簪 —— 这是她特意选的装扮，既不失恭敬，又不会显得过于华丽，免得落人口实。看到太后，她连忙放下食盒，躬身行礼：“臣女江兰，参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“免礼，” 太后笑着指了指软榻旁的锦凳，语气温和得像自家长辈，“坐吧。福宁，给江姑娘倒杯菊花茶，解解秋燥。你这孩子，来就来吧，还带什么东西？”
江兰谢过坐下，将食盒打开，里面是两罐用新收的玉米磨的粉，还有一小篮护理坊新制的 “润喉糖”—— 她听说太后近来常咳嗽，特意让医工用川贝、冰糖熬制的，不伤脾胃。“回娘娘，这是家里新磨的玉米粉，比白面粗些，却养胃；还有护理坊做的润喉糖，您要是咳嗽，含一颗能舒服些。都是些家常东西，不值什么钱，就是臣女的一点心意。”
太后看着食盒里的东西，眼里闪过一丝暖意 —— 后宫里的人送东西，不是奇珍异宝，就是绫罗绸缎，像这样带着烟火气的家常物什，倒是少见。她拿起一颗润喉糖，放在嘴里，清甜的味道瞬间缓解了喉咙的干涩，忍不住笑道：“你这孩子，倒比那些嫔妃们还贴心。之前你送的暖身药膏，哀家用着很好，膝盖的老毛病都轻了些，还没来得及谢你呢。”
“娘娘客气了，” 江兰端起菊花茶，轻轻抿了一口，心里却悄悄松了口气 —— 看来太后召见，不是为了之前的流言发难，倒真有几分家常聊天的意思。
两人就着栗子糕，聊起了家常。太后先是问了江老实和江王氏的身体，又问起江柱子在伊犁军营的情况 —— 她听说江柱子在军营里表现不错，还立了小功，特意让胤禛赏了些绸缎。“你大哥江石头在京营当差，也辛苦，” 太后拿起一块栗子糕递给江兰，“前几日你大嫂来给哀家请安，说大宝那孩子都二十五了，现在能独当一面管银行的事，连他弟弟小宝二十三，也能帮着核对贷款账目、联络分铺了，真是虎父无犬子，兄弟俩都出息。”
江兰接过栗子糕，心里满是暖意 —— 她没想到，太后竟如此关注她的家人，连大宝、小宝的年纪和差事都记得清楚。“都是孩子们自己肯努力，也多亏了皇上和娘娘的照拂，” 她轻声回道，“二哥在军营里，还常写信回来，说皇上派去的军医很管用，士兵们的伤病少了很多，他也能安心练兵。大宝、小宝能帮上忙，我也能少些牵挂，专心推进新政。”
“那就好，” 太后点点头，目光落在江兰身上，语气渐渐放缓，带着几分不易察觉的试探，“你这孩子，年纪轻轻，却比不少男儿还能干。摊丁入亩、海禁开放、新农种推广，哪一样都离不开你。哀家听皇上说，你为了新政，常常熬夜看账，连饭都顾不上吃，可得好好照顾自己的身子 —— 女子家，身子是根本。”
“谢娘娘关心，臣女会注意的。” 江兰心里微微一动，隐约觉得太后接下来要说的话，或许不只是家常。
果然，太后顿了顿，手指轻轻摩挲着菩提子，语气带着几分语重心长：“哀家知道你心大，装着新政，装着百姓。可话又说回来，女子终究要个归宿。你也不小了，按民间的规矩，早到了成家的年纪。哀家看你身边，也没个贴心人，倒是皇上……”
说到这里，太后故意停了下来，目光落在江兰脸上，观察着她的反应 —— 她没有明说 “入宫”，却用 “皇上” 二字，把话头引向了最敏感的方向。殿内的空气瞬间安静下来，只有画眉鸟的叫声还在继续，却显得有些突兀。
江兰握着茶杯的手指微微收紧，心里却异常清醒 —— 她知道太后的意思，也明白这是后宫乃至宗室对她的 “常规期待”：一个与帝王走得近、又有能力的女子，似乎只有 “入宫” 这一条 “正途”。但她从穿越而来的那天起，想的就不是什么名分，而是如何用自己的知识，帮这个时代的百姓过得好一点，帮胤禛把新政推得稳一点。
她没有回避太后的目光，而是放下茶杯，再次躬身行礼，语气恭敬却异常坚定：“太后娘娘，臣女明白您的好意，也谢谢您为臣女操心。只是臣女自穿越到这大清，心里想的从来都不是个人的归宿。当年臣女只是个包衣丫头，是皇上给了臣女机会，让臣女能参与新政，能为百姓做事；如今臣女能帮着推进摊丁入亩、推广新农种，能让更多百姓有饭吃、不逃荒，这就够了。”
她抬起头，眼里没有丝毫犹豫，只有对新政的执着和对大清的期许：“臣女只想辅佐皇上，把新政推好，让大清越来越强，让百姓越来越安乐。至于个人的归宿，臣女暂无他求，也从未想过要借着与皇上的信任，谋什么名分。请太后放心，臣女定不会因为个人之事，耽误新政，更不会让皇上为难。”
太后看着江兰眼中的坚定，先是愣了愣，随即眼里闪过一丝惊讶，紧接着便化为释然，甚至还有几分赞许 —— 她原以为，江兰要么会羞涩回避，要么会借着话头攀附，却没想到她竟如此坦荡，如此清醒，心里装的全是新政和百姓，半点没有女子的小情小爱，也没有对权势的贪念。
她轻轻叹了口气，伸手拍了拍江兰的手，语气比之前更温和了：“好孩子，是哀家狭隘了。哀家原以为，女子总要寻个依靠，却忘了，有些人的心，本就不在后宅的方寸之地，而在更广阔的天地里。你能有这份心，是大清的幸事，也是皇上的幸事。”
她顿了顿，补充道：“往后宫里若是有人再议论什么，哀家会帮你压下去。你只管安心推你的新政，要是需要后宫帮忙 —— 比如护理坊要给灾区送药材，或者兰馨银行要给嫔妃们的娘家商户讲贷款规矩，都尽管跟哀家说，哀家给你做主。”