皇后看着她，目光里闪过一丝意外，随即又化为了然。她端起茶盏，轻轻抿了一口，语气恢复了之前的温和：“你倒是通透，比本宫想的还要坚定。只是江兰，你要知道，这宫里的事，从来不是‘想不想’，而是‘该不该’。你若一心做实业，就该离皇室远些，断了那些不该有的念想，也别让皇上、十三爷为你烦心；若是做不到……”
皇后的话没说完，却已将选择摆得明明白白 —— 要么守着实业，远离皇室的情感纠葛；要么踏入皇室，放弃自己多年打拼的事业。没有中间路可走。
江兰站起身，再次躬身行礼，声音比之前更坚定：“娘娘的意思，臣明白了。臣此生，只愿守着瑞祥号，守着护理坊，守着《商律》推行的初心，为百姓做事，为新政出力。至于其他，臣不敢想，也不会想。”
皇后看着她决绝的模样，轻轻点了点头：“好，既然你心里有数，本宫也就不多说了。这姜枣茶你带回去，天冷，多喝点暖身子。护理坊的事，若是有需要后宫帮忙的，尽管跟本宫说。”
“谢娘娘体恤。” 江兰接过宫女递来的姜枣茶，躬身告退，转身走出长春宫时，才发现后背的布裙已被冷汗浸湿 —— 这场看似温和的谈话，比在朝堂上与守旧派辩论，更让她觉得沉重，却也让她更加清楚，自己想要的到底是什么。
马车驶回瑞祥号，江兰刚下车，就见江王氏和丫蛋站在院门口等着，脸上满是担忧。“兰丫头，皇后娘娘召见你，没说什么不好的话吧？” 江王氏连忙上前，拉着她的手，摸了摸她的额头，“怎么脸色这么白？是不是冻着了？”
“娘，我没事，就是有点冷。” 江兰笑着安抚她，将姜枣茶递给丫蛋，“这是皇后娘娘赏的，你拿去热给大家喝。”
走进西厢房，江兰坐在书桌前，看着桌上的蒙古贸易清单，心里的沉重渐渐消散。她想起皇后说的 “要么离皇室远些，要么踏入后宫”，想起胤祥受伤时渗血的纱布，想起皇上御书房里那本《本草纲目》的批注，心里忽然无比坚定 —— 她选择前者，不是辜负，而是守护。守护自己的初心，守护瑞祥号的伙计，守护十八省百姓对新政的期待。
“姐，你真的决定了？” 丫蛋端着热好的姜枣茶走进来，看出她的心思，小声问道，“皇后娘娘是不是…… 是不是让你选皇上或者十三爷？”
江兰接过茶盏，喝了一口，温热的姜枣茶顺着喉咙滑下，暖了身子，也定了心神：“我谁都不选，我选我自己的事业，选咱们的瑞祥号，选护理坊，选蒙古贸易，选《商律》能顺利推行到每一个州县。”
她拿起笔，在蒙古贸易清单上写下 “十月三十，赴伊犁，带陈七及暗卫五人，药材优先装车”，字迹比之前更坚定，没有丝毫犹豫。
傍晚时分，大宝拿着《商律》推行情况的报表走进来，脸上带着喜色：“姑母，苏州、杭州的商户都按新律调整了运费，漕工们的俸禄也涨了两成，昨天还有商户联名送了‘新政惠民’的匾额到分铺呢！”
“好，” 江兰看着报表上的 “商户满意度九成”，嘴角露出久违的笑容，“你再整理一份《商律》常见问题解答，印发给十八省分铺，让伙计们遇到商户咨询，能及时解答。咱们不能让《商律》只停在纸面上，要真正落到实处。”
“我这就去办！” 大宝拿着报表，快步走出去，脚步声充满干劲。
江兰走到窗前，看着窗外渐渐停雪的天空，暮色中，瑞祥号的伙计们还在忙碌地整理货物，准备明日发往边疆的药材和冬衣。她知道，未来或许还会有更多的 “提醒”，更多的非议，甚至更多的危险，但只要她守住初心，守住自己的事业，就没有迈不过去的坎。
而此刻的长春宫，皇后正对着窗外的腊梅，对身边的贴身宫女说：“江兰这姑娘，是个有大志向的，可惜了…… 不过，她选得对，守着实业，比踏入这后宫，要安稳得多，也有意义得多。”
宫女轻声道：“娘娘，那皇上那边……”
“皇上心里有数，” 皇后拿起茶盏，目光沉静，“他要的从来不是一个只会承宠的妃嫔，而是一个能帮他推行新政的盟友。江兰做他的盟友，比做他的妃嫔，更能帮到他，也更能让他安心。”
夜色渐深，瑞祥号的灯还亮着，江兰坐在书桌前，继续完善蒙古贸易的细节，指尖划过清单上的每一个字，心里没有丝毫动摇。她知道，自己做出了最正确的选择，这条以实业助新政的路，她会一直走下去，直到看到百姓都过上好日子，直到新政的阳光照亮大清的每一寸土地。
这场皇后的 “提醒”，没有让她退缩，反而让她更加坚定了自己的方向 —— 她不是皇室的附属，不是任何人的 “备选”，而是江兰，是那个从包衣之女起步，靠自己的双手和知识，成为新政推动者的实业家，是那个要让 “瑞祥” 和 “兰馨” 的招牌，永远为百姓而亮的时代变革者。
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