雍正二十八年九月十二清晨，京城八爷府的朱漆大门外，突然聚集了二十多个挑着货担、捧着账册的商人。为首的江南丝绸商吴老，手里攥着一张泛黄的欠条，上面用毛笔写着 “恒裕号欠吴老杭绸货款五百两，雍正二十八年七月到期”，墨迹被手指摩挲得发毛，像极了他此刻焦躁的心情。
“吴老，咱们都在这儿等半个时辰了，八爷府连个人影都没出来，不会是想赖账吧？” 苏州粮商陈六凑过来，声音里满是焦虑，他手里的账册上，“聚丰祥粮铺欠陈六新米货款三百两” 的字迹旁，画了三个红圈，是他这三个月来催债的标记，“我那三百两，是给佃户的收粮钱，再拿不回来，佃户们就要拿锄头来我家要债了！”
旁边的福建茶商赵老三也跟着叹气，手里的茶样包都发潮了：“我更惨！‘裕和号’茶铺欠我武夷岩茶货款四百两，说好了上个月结，结果掌柜的躲着不见，昨天我去看，茶铺货架都空了一半，只剩些碎茶末！八爷党这是要把咱们这些小商户往绝路上逼啊！”
人群里的抱怨声越来越大 —— 有卖瓷器的江西商主，欠了两百两货款；有卖棉布的山东掌柜，压了三百匹布的钱；还有卖红糖的广东商人，连运费都被拖欠着。这些人之前都是被八爷党 “威逼利诱” 供货：要么说 “跟着八爷干有靠山”，要么用 “断货就封铺” 威胁，可从七月开始，八爷党旗下的商号就开始以 “资金周转” 为由拖欠货款，如今恒裕号一倒，大家才慌了神 —— 再要不回钱，自家的生意也得跟着垮。
“不能再等了！” 吴老猛地举起欠条，声音洪亮，“咱们进去找胤禩要说法！他是王爷又怎么样？欠账还钱，天经地义！要是他敢赖账，咱们就去顺天府告，去养心殿递牌子，让皇上评评理！”
这话戳中了众人的心思。二十多个商人跟着吴老，推着货担、捧着账册，硬是冲破了八爷府门房的阻拦，涌进了前院。院子里的杂草刚过脚踝，假山旁的喷泉早就没了水，只有几个穿着补丁衣服的家丁，慌慌张张地跑去向福安报信。
胤禩此时正在书房里，对着桌上恒裕号留下的空账本发呆。福安跌跌撞撞跑进来，声音发颤：“爷！不好了！外面来了二十多个供应商，都是来催债的，手里都拿着欠条，说要您还钱，不然就去告官！”
“催债？” 胤禩猛地站起身，腰间的玉带 “啪” 地掉在地上，他现在连给恒裕号补亏空的银子都没有，哪还有钱还供应商？可他毕竟是王爷，不能在商户面前露怯，只能强装镇定：“让他们进来！本爷倒要看看，谁这么大胆，敢来八爷府闹事！”
很快，吴老带着商人们走进书房，账本和欠条 “哗啦啦” 堆了一桌子，像座小山。吴老先把自己的欠条递到胤禩面前：“八爷，恒裕号欠我五百两杭绸货款，七月就到期了，您今天得给个说法！”
陈六也跟着递上账册：“八爷，聚丰祥欠我三百两新米钱，我那佃户等着钱买种子，您要是不还，明年地里就种不出米了！”
商人们七嘴八舌地催着，有的说 “家里等着钱给孩子治病”，有的说 “货栈房租快到期了”，书房里的空气都透着焦躁。胤禩看着桌上的欠条，粗略一算，加起来竟有三千多两，他倒吸一口凉气，手指捏得发白：“本爷不知道什么欠账！都是，去找那些商号的掌柜，别来烦本爷！”
“跟您没关系？” 吴老冷笑一声，从怀里掏出一张纸，是去年八爷府给恒裕号的 “供货担保书”，上面盖着八爷府的朱印，“八爷，您看看这担保书！上面写着‘八爷府为恒裕号供货担保，若欠账，由八爷府偿付’！您现在说没关系，是想不认账吗？”
胤禩看着担保书上的朱印，脸色瞬间惨白 —— 这是去年马武为了让供应商放心供货，特意盖的印，没想到现在成了催债的证据。他张了张嘴，却没说出一句辩解的话，只能瘫坐在椅子上，声音沙哑：“本爷…… 本爷现在没银子，你们再宽限几个月，等本爷周转开了，一定还！”
“宽限？” 陈六气得发抖，“从七月宽限到九月，再宽限下去，我们都要饿死了！今天您要是不还钱，我们就不走了！”
商人们纷纷附和，有的坐在地上，有的靠在门框上，把书房围得水泄不通。胤禩看着眼前的景象，心里满是绝望 —— 他私库里连一两银子都没有，府里的玉器当了也不够还零头，就算想宽限，也没人再信他。
就在这时，福安凑过来，小声说：“爷，外面来了个瑞祥号的伙计，说江姑娘让他来给各位商主带句话，要是他们愿意把货卖给瑞祥号，瑞祥号愿意先付三成定金，剩下的货到付款，绝不拖欠。”
这话像一道惊雷，炸醒了在场的商人。吴老第一个反应过来：“瑞祥号？江姑娘的瑞祥号？他们真的愿意先付定金？”
“是真的！” 瑞祥号的伙计从门外走进来，手里拿着一份《瑞祥号供应商合作章程》，“我们姑娘说，各位商主都是诚信做买卖的，八爷党欠的账，咱们管不了，但瑞祥号愿意跟大家好好合作 —— 丝绸、粮食、茶叶、瓷器，只要是好货，瑞祥号都收，定金今天付，货款三天内结清，还能帮大家周转资金。”
吴老接过章程，手指划过 “先付三成定金”“货款三天结清” 的字样，眼睛瞬间亮了 —— 他之前给恒裕号供货，不仅要等三个月结账，还得被压价，瑞祥号的条件，比八爷党好十倍不止。他抬头看向其他商人：“各位，咱们跟八爷党耗着也没用，不如跟瑞祥号合作，至少能拿回本钱，保住自家的生意！”
有了吴老带头，商人们纷纷围过来，翻看合作章程。陈六看着 “粮食按市价收，不压价” 的条款，激动地说：“我愿意！我这就把仓库里的新米运去瑞祥号，先付三成定金，够我给佃户发钱了！”
赵老三也点头：“我也愿意！瑞祥号的茶铺生意红火，我的武夷岩茶卖给他们，肯定能卖个好价钱，比在裕和号压着强！”
不到一个时辰，二十多个商人都在合作章程上签了字，跟着瑞祥号的伙计，浩浩荡荡地离开了八爷府，连看都没再看胤禩一眼。书房里只剩下胤禩和福安，静得能听到窗外风吹过落叶的声音。