雍正二十八年五月二十四午后，刑部大牢的审讯室里，烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，映得石壁上的影子歪歪扭扭。张三爷戴着沉重的镣铐，瘫坐在冰冷的石凳上，头垂得几乎贴到胸口，额前油腻的乱发遮住了大半张脸，只露出下巴上青色的胡茬。面对刑部主事 “是否与八爷党有密信往来” 的第三遍追问，他喉结动了动，声音沙哑得像磨过砂石：“小的…… 小的只敢私卖漕粮，那是为了填家用，别的…… 别的真不知道。”
主事刚要再问，门外传来轻叩声，卫峥推门进来，附在主事耳边低语几句。主事脸色微变，起身走到隔壁耳房 —— 胤祥正站在窗前，手里捏着张三爷前一日的供词，指尖已将纸边捏出褶皱。“王爷，这张三爷嘴硬得很，不管怎么用刑，都不肯提密信的事。” 主事躬身道，“要不要…… 再加重刑？”
胤祥转过身，目光扫过供词上 “每月收马武银五百两” 的记录，摇了摇头：“他不是怕刑，是怕招了密信的事，八爷党会报复他家人。之前漕工周老汉说，张三爷每次去柳家，除了给小妾送钱，还会带个巴掌大的紫檀木盒，盒子锁得严实，柳老财见了都得躬身接 —— 那盒子里，十有八九是密信。”
卫峥在一旁补充：“属下刚查了柳家的户籍，柳老财的小儿子在八爷党控制的‘聚丰祥’钱庄当账房，这层关系，足够让柳老财拼命藏信。要是再拖，恐怕柳家会把密信销毁。”
胤祥指尖在窗台上轻轻敲击，沉吟片刻，眼底闪过果决：“备马！带两百亲兵，分三批走 —— 第一批扮成商贩，从东门出京，去济宁城外破庙候着；第二批走西门，装作押送粮草；咱们带第三批走南门，半夜在破庙汇合。务必在天亮前围住柳家，绝不能走漏半点风声！”
消息传到兰馨医馆时，江兰正和陈默核对 “公平商会” 本月的粮运调度表。陈默一听胤祥要去柳家搜密信，立刻放下笔，从怀里掏出一张泛黄的草纸 —— 那是他上次潜入柳家时，凭记忆画的柳家布局图，上面用炭笔标着 “前院护院房”“后院地窖”“书房暗格”，甚至连柳老财常走的小路都画得清清楚楚。
“江姑娘，这柳家的书房西墙有个暗格，我上次见柳老财进去过三次，每次都要摸一下书架第三层的《论语》，暗格才会开。” 陈默指着图上红圈标注的位置，语气笃定，“而且柳家后门通着漕河，河边有个隐蔽的码头，他们要是想销毁密信，最可能从那儿扔河里，得让十三爷派人防着。”
江兰接过图纸，仔细看了半晌，让春桃取来笔墨，在图上补充标注 “后门码头有两艘乌篷船”“护院换班时间为丑时、辰时”，然后递给陈默：“你立刻赶去破庙，把这图交给十三爷，顺便跟他说，济宁漕帮有个叫刘老栓的老漕工，之前被张三爷克扣过工钱，对柳家的情况熟，要是需要向导，让他去城外找刘老栓。”
陈默接过图纸，揣进贴身处，只带了一把短刀和干粮，骑着快马，连夜往济宁赶。
五月二十五凌晨，寅时刚过，济宁城还裹在浓得化不开的薄雾里，只有城头的更夫敲着梆子，声音在空荡的街巷里传得很远。柳家胡同 12 号的大门紧闭，门环上的铜铃在风中轻轻晃动，两个护院靠在门后打盹，手里的刀斜斜挂在腰间，连刀鞘都没解开。
“动手！” 胤祥压低声音，藏在街角的亲兵立刻行动 —— 两个身手矫健的亲兵翻上墙，悄无声息地落在院内，捂住护院的嘴，匕首抵住他们的腰眼，护院连哼都没哼一声就被绑了。卫峥上前，一脚踹开大门，两百名亲兵举着火把，像潮水般涌进院子，火把的光芒照亮了整个院落，连墙角的青苔都看得一清二楚。
柳老财正睡得酣，被院子里的动静惊醒，穿着一身浆洗得发白的丝绸睡衣，赤着脚就跑了出来。他看到满院的亲兵，先是一愣，随即尖叫起来：“你们是谁？敢闯老夫的家！我女婿是漕帮的张舵主，你们就不怕……”
“怕他什么？” 胤祥从亲兵身后走出，手里举着雍正的密令，明黄的卷轴在火把下格外刺眼，“张三爷已被关押在刑部大牢，招认了私卖漕粮、克扣工钱的罪证！你若窝藏他与八爷党往来的密信，便是同罪，抄家问斩！”
柳老财的脸瞬间变得惨白，身子晃了晃，却还强撑着狡辩：“王爷明鉴！小的就是个普通百姓，哪懂什么密信？之前那本账本，已经被你们拿走了，真的没别的东西了！” 他一边说，一边偷偷往身后的管家使眼色 —— 那管家会意，悄悄往后门挪，想去通知码头的人把密信扔了，刚走两步，就被守在后门的亲兵按住，捆了个结实。
“没别的？” 胤祥冷笑一声，目光扫过院子，最后落在东侧的书房，“卫峥，带十个人去书房，重点查西墙书架，找暗格！”
卫峥领命，带着亲兵冲进书房。书房里摆着一排红木书架，上面摆满了线装书，最中间一层放着一套《论语》，书脊磨损得厉害，像是常被翻动。一个亲兵按陈默图纸上的说法，伸手去摸《论语》的封面，指尖刚碰到书脊，就听到 “咔嗒” 一声轻响，西墙的砖石缓缓移开，露出一个半尺见方的暗格，里面放着一个紫檀木盒，盒上挂着一把精致的小锁。
“王爷，找到了！” 卫峥捧着木盒出来，递到胤祥面前。
柳老财看到木盒，像疯了一样扑过来：“那是老夫的传家宝！里面是我柳家的地契！你们不能打开！” 亲兵连忙拦住他，他却还挣扎着往前冲，嘴里喊着 “放开我！那是我的东西！”，直到被亲兵按在地上，才瘫软下来，大口喘着气。
胤祥没理会他，让卫峥找来钥匙 —— 那钥匙就藏在书房的笔筒里，是陈默之前留意到的细节。卫峥打开木盒，里面果然没有地契，只有一叠用油纸层层包裹的信纸，最上面一封的信封上，写着 “张舵主亲启，马武托”，字迹潦草，却带着一股狠劲。
胤祥展开信纸，借着火把的光芒，一字一句地念了出来：“张舵主台鉴：近日瑞祥号粮船改走河南陆路，需速联合德州、清江浦分舵，在陆路设卡，每辆粮车收五成过路费，若有反抗，可‘失手’损坏粮车，拖延粮运。十月前务必让京城粮价翻倍，届时八爷将奏请皇上，封你为漕帮总舵主。另，兴昌号已汇五千两至你账上，用于收买漕工，若有不从者，可就地处置，事后八爷府会摆平。马武 雍正二十八年三月初十。”
念完这封，胤祥又拿起另一封，是四月初五写的：“张舵主：近日漕工多有怨言，需速克扣本月工钱，让他们无力闹事。若遇官府查问，便推说‘漕粮损耗过大，需填补亏空’。八爷嘱，六月初需借漕工之名，在京城码头闹事，可放火烧一艘空粮船，嫁祸新政‘苛待漕工，致粮船失火’，引百姓围观。”
每念一句，柳老财的脸色就白一分，到最后，他趴在地上，声音带着哭腔：“王爷，小的是被逼的！马武说，要是我不藏这些信，就杀了我小儿子！小的也是没办法啊！”
胤祥将信纸扔在他面前，语气冰冷：“被逼的？你拿马武的银子，给小妾买金镯子，在济宁城里买大院子的时候，怎么不说被逼的？现在说这些，晚了！” 他让人将柳老财绑了，连同木盒里的十五封密信一起，押上马车，火速赶回京城 —— 这些信里，还提到了八爷党在朝中的几个亲信，必须尽快审出张三爷知道的所有线索，才能一网打尽。
五月二十六清晨，天刚蒙蒙亮，胤祥就带着密信，再次来到刑部大牢。审讯室里，张三爷还是那副油盐不进的模样，头垂得低低的，仿佛睡着了。直到胤祥让亲兵将紫檀木盒放在桌上，他才猛地抬起头，眼神里满是惊恐，连呼吸都变得急促起来。
“张三爷，认得这个盒子吗？” 胤祥将盒子推到他面前，打开盒盖，取出那封三月初十的信，“马武让你在陆路设卡，收五成过路费，还让你‘失手’损坏粮车，拖延粮运，十月前让京城粮价翻倍。这些，你还要否认吗？”