“皇上英明！” 胤祥、张廷玉齐声应道 —— 削减军饷既敲打了年羹尧，又让他不得不花精力解决军需缺口，没空再找商户和瑞祥号的麻烦，还能保住西北边防的稳定，可谓一举三得。
四月中旬，圣旨传到西宁军营时，年羹尧正在中军大帐里跟李达商议如何进一步压榨商户 —— 他听说瑞祥号要给农户提供低息贷款买稻种，想让李达去搅黄此事。接到圣旨的那一刻，年羹尧手里的茶杯 “哐当” 一声摔在地上，茶水溅了李达一身。
“削减军饷？还要朕自行解决十万两？” 年羹尧的声音带着嘶吼，眼底的怒火几乎要将帐内的烛火点燃，“皇上这是想逼死朕！没了军饷，手下的兄弟们怎么活？西北的防务怎么守？”
李达吓得跪在地上，头埋得贴地：“将军，都怪属下办事不力，让商户告到了京城，才连累将军被削减军饷……”
“怪你有什么用？” 年羹尧一脚踹在李达身上，“现在最重要的是怎么解决十万两军饷！商户们已经被惹急了，再去摊派，他们肯定还会告状；瑞祥号有皇上撑腰，又动不了……”
他在帐内踱来踱去，手指无意识地扯着胡须，眼神里满是焦虑 —— 之前靠军需垄断和商户压榨，还能勉强维持军饷和商号的开销，现在军饷削减了十万两，商号又没了商户的生意，手里的银子根本撑不了三个月。
“将军，要不…… 咱们跟瑞祥号谈谈？” 张彪犹豫着开口，“让他们帮咱们解决一部分军需，咱们给他们一些好处，比如允许他们在西宁开分号……”
“跟瑞祥号谈？” 年羹尧冷笑一声，眼神里满是不甘，“朕怎么可能跟江兰那个贱人低头！就算自行解决军需，朕也不会求她！”
可不甘归不甘，军饷的缺口摆在眼前，年羹尧不得不开始想办法 —— 他先是下令减少士兵的口粮，把原来每天两顿干饭改成一顿干饭一顿稀粥，结果士兵们怨声载道；又想让手下的将领们捐钱，可将领们早就被他搜刮得没多少银子，根本捐不出多少；最后没办法，只能把年家商号里的劣质绸缎、掺沙陈米，低价卖给周边的土司，才勉强凑了两万两，离十万两的缺口还远得很。
而此时的兰州，商户们得知皇上削减了年羹尧的军饷，还不准他干预商户合作后，都松了一口气。王老汉重新从瑞祥号进了江南云锦，摆上货架的当天，就卖出了十多匹；赵大叔也退了年家商号的掺沙陈米，从瑞祥号进了新小米，农户们又开始来他的粮铺买粮。
陈默看着恢复热闹的商业街，心里满是踏实，他给江兰写了一封信，详细描述了商户们的近况，还说 “瑞祥号兰州分号的生意比上月好了三成，不少商户都主动来合作，想跟着新政一起做民生生意”。
京城兰馨医馆里，江兰正在看陈默的信，丫蛋从西北寄来的试验田照片也放在桌上 —— 照片里，一百亩抗冻麦已经长出了嫩绿的麦苗，农科班的学生们正在田里给麦苗浇水，旁边还站着几个士兵，脸上满是期待。
“姐，西北的商户们都恢复跟瑞祥号合作了，年羹尧现在连军饷都凑不够，肯定没空再找咱们麻烦了！” 丫蛋的信里满是兴奋，还说 “农科班的学生们教士兵种抗冻麦，士兵们都很积极，说等秋收了，就能吃上自己种的麦子了”。
江大宝也从镖局回来，带来了好消息：“姑母，镖局给西北商户送杂粮的路线已经恢复了，李达的人再也不敢拦咱们的镖车了。我还跟陈默掌柜商量好了，以后给商户送粮，都按成本价收运费，让商户们能多赚点。”
江小宝则拿着一本账本，是兰馨银行给西北农户的稻种贷款记录：“姑母，已经有两百多户农户申请了贷款，都愿意种耐旱稻种。咱们还跟甘肃巡抚商量好了，秋收后要是农户们卖粮难，瑞祥号就按保护价收购，保证他们不亏本。”
江兰看着眼前的一切，心里满是欣慰。年羹尧的强取豪夺，不仅没打垮新政在西北的根基，反而让商户和农户更信任瑞祥号，更支持新政 —— 这就是民心向背，也是年羹尧最大的败笔。
四月底，胤禛收到胤祥从西北发来的奏折，说 “年羹尧因军饷削减，不得不减少士兵口粮，士兵们怨声载道；瑞祥号与商户合作顺利，民生安定；抗冻麦试验田长势良好，预计秋收能有好收成”。胤禛看完奏折，笑着对张廷玉说：“年羹尧这是搬起石头砸自己的脚，他越欺压商户，越显得新政的好，民心越向新政这边。”
张廷玉也笑着点头：“皇上英明。年羹尧现在已是困兽之斗，只要咱们稳住西北边防，推广好抗冻麦和耐旱稻，等西北粮草自给了，再处置他，就易如反掌了。”
而远在西宁的年羹尧，看着手里越来越空的银库，听着士兵们的抱怨，终于意识到自己的败笔 —— 他以为靠武力就能控制商户，靠强权就能保住自己的势力，却忘了民心才是根本。如今，他不仅失去了军需权、财源，还失去了士兵的信任、商户的支持，成了真正的孤家寡人。
夕阳西下，西宁军营的风沙依旧呼啸，年羹尧站在帐外，看着远处瑞祥号粮仓的方向，眼神里满是绝望。他知道，自己的好日子，已经到头了；而新政的阳光，正在西北的大地上，一点点驱散他留下的阴霾，照亮百姓和士兵们的希望。
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