雍正十四年七月，京城的暑气像一张密不透风的网，罩得人喘不过气。可瑞祥号总号的盐柜前，却挤满了冒着酷暑来买盐的百姓 —— 队伍从盐柜一直排到巷口，手里攥着铜钱的手都沁出了汗，脸上却满是期待。
“李嫂，您来啦！还是买十斤盐？” 瑞祥号的伙计孙二一边麻利地舀盐，一边笑着打招呼。李嫂怀里抱着刚满周岁的孩子，另一只手攥着五十文钱，点头道：“是啊，多亏你们瑞祥号卖平价盐，不然这十斤盐去年得花一百文，俺家孩子腌菜的盐都快买不起了。” 她说着，指了指孩子的小肚兜，“你看这孩子，之前因为俺们舍不得放盐，总闹肚子，现在天天能喝上带盐的粥，气色好多了。”
孙二刚把装满盐的布袋子递给李嫂，就听见人群外传来一阵粗暴的推搡声。几个穿着宝蓝色绸缎衣裳的汉子，腰间别着短刀，不顾百姓的惊呼，硬生生从队伍里闯了进来。为首的人留着八字胡，三角眼扫过盐柜，正是天津盐商沈万山的管家沈福 —— 沈万山靠着祖上留下的盐引，又吞并了周边十几家小盐场，如今控制着京城周边八成的盐源，连官府都要让他三分。
“都给我住手！” 沈福一脚踹在盐柜旁的木架上，架上的盐袋 “哗啦” 掉在地上，雪白的盐粒撒了一地。一个刚满五岁的小孩吓得 “哇” 地哭了起来，孩子娘连忙把他护在怀里，却被沈福的手下推了个趔趄。
“你们瑞祥号也配卖盐？” 沈福指着掌柜王瑞的鼻子，唾沫星子喷了满脸，“没我们沈家的盐源，你们这盐是从哪来的？是偷的还是抢的？我告诉你，三天之内，要是再敢开这个盐柜，别怪我们拆了你的瑞祥号！”
王瑞气得手都在抖，却强压着怒火 —— 他知道沈万山的势力，硬碰硬只会吃亏。“沈管家，话不能这么说。我们瑞祥号的盐是从山东登州盐场合法采购的，有山东巡抚衙门签发的盐引，你看这上面的印信，难道是假的？” 他说着，从柜台里拿出一卷盐引，上面鲜红的官印清晰可见。
“盐引？” 沈福冷笑一声，从袖中掏出一张泛黄的纸，往柜台上一拍，“看见没？这是我们北方盐商同业会的决议，昨天刚在通州签的字！从今往后，所有盐场、漕运、甚至钱庄，都不准给瑞祥号供盐、运盐、兑银子！你们等着，不出半个月，你们这盐柜就得空着，到时候看谁还来你们瑞祥号买东西！”
说罢，沈福又踹了一脚地上的盐袋，带着手下扬长而去。百姓们看着散落的盐粒，又看了看王瑞铁青的脸，都小声议论着散去 —— 有几个老人还在盐柜前徘徊，张大爷攥着手里的二十文钱，叹了口气：“王掌柜，俺知道你们不容易，可沈家人心狠手辣，你们可得当心啊。去年他们把盐价从二十文一斤抬到五十文，俺家三个月都没敢在菜里多放盐，孩子都喊着菜没味。”
王瑞送走最后一个百姓，连忙让人把散落的盐收起来，又让人去护理坊找江兰。自上个月瑞祥号响应新政 “民生商品平价供应” 号召，拓展盐业务后，江兰就常去护理坊处理民生协调事务 —— 春桃还帮着记录百姓对盐价、盐质的反馈，光是 “希望盐价再稳一点” 的留言，就记了满满三页纸。
江兰赶到瑞祥号时，夕阳已经西斜，盐柜前空荡荡的，只有孙二在收拾散落的盐粒，嘴里还念叨着：“这些沈家人，真是欺人太甚！” 江兰走到柜台后，拿起沈福留下的 “同业会决议”，上面密密麻麻签着二十多个盐商的名字，最上面就是沈万山的朱印。
“王大哥，沈万山的反扑比咱们预想的还快。” 江兰把决议放在桌上，“他不仅要断咱们的盐源，还要断咱们的上下游合作，甚至散布谣言，这是想把瑞祥号彻底挤出京城市场。”
正说着，春桃提着药箱匆匆赶来 —— 她刚从城郊护理坊回来，手里还拿着一张揉皱的纸条：“江姑娘，小禄子从宫里传来消息，沈家人已经跟京城的二十多家商号打过招呼了。布铺的张掌柜说，沈福威胁他，要是再给咱们供布料，就断他的盐；药行的陈掌柜更惨，沈家人昨天去他药行闹了一场，说他给咱们供药材，就是跟沈家作对，现在陈掌柜都不敢开门了。”
林巧也跟着进来，脸上满是焦急：“江姑娘，护理坊的姐妹说，城郊现在都在传咱们的盐掺了沙子和石膏，吃了会拉肚子。有个王大娘本来想给孙子买盐腌肉，听了谣言，现在连瑞祥号的门都不敢靠近了。”
江兰坐在暖阁的竹椅上，手指轻轻敲击桌面。她知道，沈万山的底气在于 “垄断”—— 他靠着控制盐源，一边压榨中小商户（比如逼布铺、药行交 “保护费”，不然就断盐），一边剥削百姓（随意抬价、掺假），而朝廷虽然早有整顿盐政的想法，却因为盐商势力盘根错节，一直没找到合适的契机。
“咱们不能被动挨打。” 江兰抬起头，眼神坚定，“沈万山的软肋有两个：一是中小商户早就对他不满，只是敢怒不敢言；二是朝廷需要有人打破垄断，推进盐政新政。咱们要做三件事，而且要快。”
她看向王瑞，语气笃定：“第一步，找新盐源。山东登州盐场不受沈万山控制，那里的盐场主赵永年之前跟沈万山有过节 —— 去年沈万山想吞并他的盐场，赵永年硬是靠着官府的支持扛了下来。你立刻派周明去山东，就说瑞祥号愿意采购十万斤盐，按市价付三成定金，而且以后每年都从他那采购，让他放心给咱们供货。漕运的事我来协调，我去找十三爷，让他给漕运衙门打招呼，保证盐能顺利到京。”
王瑞点点头：“周明办事踏实，我这就让他准备，明天一早就出发。只是沈万山会不会在半路上拦截？”
“会，但咱们有应对的法子。” 江兰从袖中掏出一张兵部的路引，“这是之前推进新币时，皇上赏的路引，凭这个，漕运衙门会派船护送，沈万山的人不敢拦。”
接着，江兰转向春桃：“第二步，联合中小商户。你去联系京城的中小商户 —— 布铺的张掌柜、药行的陈掌柜、粮店的李掌柜，还有城郊的杂货铺、油坊。你跟他们说，瑞祥号能提供稳定的盐源，而且盐价比沈万山的低一成，他们卖盐的利润能多两成。另外，咱们还能跟他们互相合作 —— 他们给咱们供布料、药材，咱们帮他们卖盐，互相扶持，沈万山就不敢轻易欺负他们了。”
春桃接过江兰写的书信，上面详细写了合作方案：“江姑娘，我明天一早就去。只是张掌柜他们会不会怕沈万山报复？”
“会怕，但他们更怕沈万山一直垄断下去。” 江兰笑了笑，“你跟他们说，瑞祥号会给他们担保，要是沈万山敢找他们麻烦，咱们就去找十三爷和张大人，朝廷不会坐视不管。而且，咱们可以成立一个‘民生商户联盟’，大家抱团取暖，沈万山就算再厉害，也不敢跟所有中小商户作对。”
最后，江兰看着林巧：“第三步，破谣言。你带着护理坊的姐妹，去城郊最热闹的集市，设一个‘盐质检测点’。咱们当场用清水融盐，让百姓看有没有杂质；再用咱们的盐煮粥、腌菜，免费让百姓品尝。另外，咱们贴一张告示，就说要是有人在瑞祥号买到掺假的盐，十倍赔偿，而且负责医治因吃假盐生病的百姓。”
林巧用力点头：“江姑娘，我明天就带着姐妹去。咱们护理坊的姐妹都懂医术，正好能给百姓讲解怎么辨别盐的好坏，比如看颜色、尝味道，掺了沙子的盐会发涩，掺了石膏的盐会发苦。”
第二天一早，众人就按计划行动。周明带着盐引和定金，坐上了去山东的马车；春桃拿着江兰的书信，挨家挨户拜访中小商户；林巧带着五个护理坊姐妹，推着装满盐的小车，去了城郊的集市。
周明的山东之行并不顺利。他刚走到通州，就被沈万山的人拦在了路上 —— 为首的是沈万山的侄子沈彪，手里拿着刀，恶狠狠地说：“周伙计，想从山东运盐？没门！把盐引和定金交出来，不然别怪我们不客气！”
周明虽然害怕，却想起江兰的嘱咐，从怀里掏出兵部的路引：“沈公子，我们瑞祥号的盐是合法采购的，有兵部的路引，你们要是拦着，就是违抗朝廷旨意！”
沈彪看了看路引上的兵部大印，脸色变了变 —— 他虽然蛮横，却不敢跟朝廷作对。犹豫了半天，只好让开道路，嘴里还嘟囔着：“你们等着，就算你们运来了盐，也卖不出去！”
周明赶到登州盐场时，盐场主赵永年正在盐场查看盐质。听说瑞祥号要采购十万斤盐，赵永年连忙请周明坐下，倒了杯热茶：“周伙计，你们瑞祥号的名声我听说过，你们在京城平价卖盐，是在做善事。沈万山那个老东西，去年想吞并我的盐场，还故意抬价，我早就想找机会治治他了！你们要多少盐，我都给你们供，而且每斤比市价低两文，就当是我支持你们打破垄断！”
周明没想到赵永年这么爽快，连忙拿出定金：“赵老板，谢谢您！我们瑞祥号以后每年都会从您这采购盐，咱们长期合作！”
春桃这边也有了进展。她第一个拜访的是布铺的张掌柜，张掌柜一开始还犹豫：“春桃姑娘，不是我不想跟你们合作，沈家人昨天还来威胁我，说我要是再给你们供布料，就断我的盐。我这布铺全靠盐来吸引顾客，要是没了盐，生意就做不下去了。”
春桃拿出江兰的合作方案，又说起百姓对平价盐的期待：“张掌柜，您想想，要是咱们联合起来，就能一直卖平价盐，百姓不仅来买盐，还会来买您的布，您的生意只会更好。而且，江姑娘已经跟十三爷打过招呼了，要是沈家人敢找您麻烦，朝廷会帮您撑腰。”
张掌柜沉默了半天，终于点头：“好，我信你们瑞祥号！我这就给你们准备布料，明天一早就送过去！”
接着，春桃又去了药行的陈掌柜家。陈掌柜的药行昨天被沈家人砸了，柜台还没修好，他正坐在门口叹气。听了春桃的话，陈掌柜眼睛一亮：“要是能有稳定的盐源，我就不怕沈万山了！我这就把药行收拾好，明天就给你们供药材！”
不到三天，春桃就联系了二十多家中小商户，大家都愿意加入 “民生商户联盟”，还签了合作协议 —— 上面写着 “互相扶持、平价供应、共同抵制垄断”，最上面是江兰和王瑞的签名。