两人在朝堂上争论了起来，德宗也拿不定主意。退朝后，杨炎又去见德宗，把道州周农夫的故事讲给他听：“周农夫种三亩地，每年要交的赋税比收成还多，儿子被抓去做苦役，至今未归。若推行两税法，他只需按土地和资产交税，至少能保住儿子，保住一家人的活路。” 德宗听着，忽然叹了口气：“朕登基前也听说过百姓疾苦，只是没想到竟这么严重。就按杨卿说的，推行两税法吧。”
建中元年正月，德宗下旨推行两税法，规定 “各州府按上年垦田数和户等高下，确定税额，每年分夏税（六月前缴）、秋税（十一月前缴）征收，不问垦熟，不问水旱，以资产为差”。圣旨传到地方时，杨炎特意派了亲信去道州，让他把这个好消息告诉周农夫和卓玛。
几个月后，亲信从道州回来，带来了周农夫的信。信里说，推行两税法后，他家的赋税减了一半，儿子也被放回来了，现在家里种的粮食够吃，还能存下一些卖钱。信的末尾，周农夫还画了个简陋的稻穗，旁边写着 “谢杨相公”。杨炎拿着信，眼眶忽然红了 —— 他想起在道州的那些日子，想起卓玛的青稞粉，想起老秀才的话，如今终于让百姓得到了实惠。
可就在两税法推行顺利的时候，杨炎却想起了刘晏。当年元载被诛时，刘晏曾参与弹劾，杨炎一直记恨在心。如今他身为宰相，权力在握，便想报复刘晏。他暗中收集刘晏的 “罪证”，说刘晏在掌管盐铁时 “贪赃枉法”，还说刘晏曾 “非议德宗”。德宗本就对刘晏的权力有所忌惮，听了杨炎的话，竟下旨将刘晏贬为忠州刺史，后来又赐死了刘晏。
刘晏死后，杨炎在宰相府里摆了酒，想庆祝自己除去了 “心头大患”。可当他举起酒杯时，却想起了道州的册子 —— 册子上也记着刘晏在漕运和盐铁上的功绩，比如他疏通大运河，让江南的粮食顺利运到长安，缓解了长安的粮荒；他改革盐法，让盐价稳定，百姓能买得起盐。杨炎越想越不是滋味，酒杯端在手里，却怎么也喝不下去。夜里，他坐在书房里，听到窗外有乌鸦叫，忽然把酒杯摔在地上，对着空无一人的堂屋说：“我是不是做错了？”
老仆听到声响进来，见他脸色苍白，劝道：“大人，刘尚书已逝，再多想也无益。” 杨炎却摇着头：“我当初推行两税法，是为了百姓；可如今为了私怨害了刘晏，和那些贪赃枉法的官员有什么区别？”
刘晏的死讯传开后，朝堂上议论纷纷，不少大臣都觉得刘晏是被冤枉的。淄青节度使李正己更是上表，请求德宗为刘晏平反。德宗这才意识到自己可能错了，对杨炎也渐渐疏远起来。后来，有大臣告发杨炎 “构陷刘晏，擅权专断”，德宗便下旨将杨炎贬为崖州司马。
贬谪的圣旨下来时，杨炎正在书房修改两税法的细则，想进一步减轻贫苦百姓的负担。他接过圣旨，平静地对老仆说：“收拾行李吧，我们去崖州。” 老仆哭着说：“大人是被冤枉的，不如去求陛下？” 杨炎却摇头：“我构陷刘晏，本就有错，被贬也是应当。只是两税法刚推行不久，若有人趁机更改，百姓又要受苦了。”
离开长安那天，天刚蒙蒙亮。杨炎只带了老仆和那本记满百姓疾苦的册子，没有惊动任何人。可走到长安城外的灞桥时，却见路边站着不少百姓 —— 有河西来的羌人，有道州来的农夫，还有长安城里的商贩。卓玛的儿子多吉也来了，他手里捧着一袋青稞粉，说：“杨相公，这是阿妈让我给您带的，您在崖州要多保重。” 周农夫也挤过来，塞给他一双布鞋：“这是我娘子做的，您路上穿。”
杨炎看着眼前的百姓，眼眶湿了。他想说话，却哽咽着说不出来，只能对着众人深深鞠了一躬。百姓们跟着他的马车走了很远，直到看不见灞桥，才慢慢散去。老仆想把青稞粉和布鞋还回去，杨炎却摇头：“这是百姓的心意，收下吧，只是我再也报不了他们了。”
从长安到崖州的路走了三个多月。沿途的州县，百姓们听说杨炎被贬，都偷偷躲在路边，有人往马车上塞粮袋，有人递上晒干的草药，还有人给老仆塞银子，让他好好照顾杨炎。在桂州时，桂州刺史偷偷派人送来一艘船，说：“杨相公推行两税法，让桂州的百姓受了益，这船您就用吧，能少受些苦。”
杨炎坐在船上，看着两岸的风景，忽然想起少年时在弘农杨氏藏书楼的日子，想起河西的卓玛，想起道州的周农夫，想起推行两税法时的艰辛。他拿出那本册子，翻到最后一页，在空白处写下：“两税法行，民稍安，吾愿足矣。唯憾构陷刘晏，致贤良枉死，此乃终身之过。”
走到距崖州还有百里的澄迈县时，德宗的赐死诏书到了。当时杨炎正坐在船头看册子，老仆捧着诏书哭着跑过来，说：“大人，陛下…… 陛下赐死您了。” 杨炎接过诏书，平静地读完，然后让老仆烧了那本册子 —— 他不想让册子落入他人之手，更不想让上面的百姓疾苦成为别人攻击他的把柄。
烧完册子，他取出笔墨，在岸边的一块断碑上写下 “两税行，民安之，吾愿足矣”，写完后，接过老仆递来的毒酒，一饮而尽。临死前，他仿佛看到了河西的青稞田，看到了道州的稻田，看到了百姓们丰收时的笑脸。
杨炎死后，老仆想把他的遗体运回长安，却被当地百姓拦住了。澄迈县的百姓说：“杨相公是好官，我们不能让他客死异乡。” 他们偷偷把杨炎埋在县城外的一棵老榕树下，还在坟前立了块木牌，上面写着 “杨相公之墓”。
每年清明，都有百姓来给杨炎扫墓。有河西来的羌人，带着青稞粉；有道州来的农夫，带着新收的稻谷；还有澄迈县的百姓，带着自己做的点心。他们对着坟茔念叨：“杨相公，两税法还在，我们能吃上饱饭了。”
正史里记着杨炎的功过，《旧唐书》说他 “建两税之法，救财政之危，然挟私怨害贤良，终致身败”；《新唐书》也评价他 “有才而无德”。可那些野史里的细碎片段 —— 少年时在藏书楼的批注、河西乡间的青稞粉、道州田埂上的笔记、澄迈县老榕树下的坟墓，却让这位宰相在大唐的历史里，多了几分让人叹息的烟火气。他不是完美的圣人，有才华，有抱负，也有私心和狭隘；可他心里装着百姓，为了让百姓能吃上饱饭，他付出了自己的一生。
就像老榕树下的木牌，没有官爵，没有封号，只有 “杨相公” 三个字 —— 这是百姓对他最好的评价，也是他一生最珍贵的勋章