隋开皇十六年，长安的夏天来得格外早，刚入五月，太极宫的琉璃瓦就被晒得发烫。唐国公李渊的府邸里，却弥漫着一股不同寻常的躁动。府里的下人都知道，夫人窦氏这胎怀了足有十一个月，请来的御医换了三拨，都只说脉象奇特，不敢妄言吉凶。
这天夜里，长安城突然刮起狂风，黑云压得很低，仿佛要把皇城的角楼都压塌。李渊正在书房翻看兵书，忽闻后院传来一声惊雷般的啼哭，震得窗棂都嗡嗡作响。他心头一跳，扔下书就往后院跑，刚到月亮门，就见接生婆抱着个红布包裹的婴儿冲出来，脸色煞白地说：“公爷，您快看这孩子……”
李渊接过襁褓，只觉得入手沉重，竟比寻常婴儿重了一倍有余。再看那孩子，紧闭着双眼，脑袋却比一般婴儿大上一圈，额头上鼓着块明显的肉瘤，皮肤白得像玉，却泛着冷光。最奇的是他的手，小小的拳头攥得紧紧的，指甲盖竟带着淡淡的金色。窦氏躺在产床上，脸色苍白地说：“方才生他时，我梦见一头金翅大鹏鸟撞进怀里，这孩子…… 怕是有些来历。”
府里的老管家偷偷跟人说，这孩子落地时，后院的那棵老槐树突然断了根枝桠，砸在石桌上，裂成了两半，像是被巨力劈开的。更怪的是，第二天清晨，丫环去给婴儿喂奶，发现摇篮里的孩子竟在啃自己的拳头，那小拳头硬得像铁疙瘩，把丫环吓得手里的奶碗都摔了。
李渊给这孩子取名李元霸，小名霸儿。这孩子长到三岁还不会说话，只会发出 “呜呜” 的低吼，走起路来摇摇晃晃，却总爱抓着府里的石狮子摆弄。有次李渊的部将秦叔宝来访，见李元霸正抱着个半人高的石墩子玩，惊得说不出话来 —— 那石墩子至少有三百斤重。李渊笑着说：“这孩子就是力气大些，其他地方倒平平无奇。” 话虽如此，他却悄悄让人把府里所有带棱角的家具都包上了棉垫。
李元霸五岁那年，长安城来了个云游的老道，自称紫阳真人。他在府门外徘徊了三天，说要见府里的三公子。李渊起初不允，后来见老道颇有仙风道骨，便让下人把李元霸带了出来。那老道一见李元霸，眼睛顿时亮了，说：“此子乃金翅大鹏转世，力能扛鼎，只是戾气太重，需得好生管教。” 说着从袖中取出一对紫金锤，那锤小巧玲珑，却不知用什么材质打造，拿在手里沉甸甸的。老道说：“这对锤名为‘擂鼓瓮金锤’，重八百斤，等他长大些，可教他练锤法，既能收敛戾气，又能防身。”
自那以后，紫阳真人便在府里住了下来，每日教李元霸练锤。说来也怪，这孩子对别的事都漠不关心，唯独对那对金锤爱不释手。起初他只能勉强举起，没过半年，就能挥舞着玩耍了。更奇的是，自从练锤后，他竟慢慢会说话了，只是吐字不清，常常把 “锤” 说成 “捶”，把 “打” 说成 “哒”。
七岁那年，李元霸跟着李渊去龙门打猎。见一群武将围猎一头猛虎，箭矢射了几十支都没能放倒。他嫌众人磨蹭，竟提着那对已经被他练得发亮的金锤冲了过去。猛虎扑过来时，他不躲不闪，左手一锤砸在虎头上，右手一锤横扫，竟把猛虎的身子劈成了两半。血溅了他一身，他却咧着嘴笑，嘴里喊着：“好玩，好玩！” 李渊又惊又喜，却也暗暗担心，这孩子的凶性怕是难驯。
大业七年，隋炀帝征高句丽，李渊奉命督运粮草，带着十二岁的李元霸同行。队伍行至辽水，遇上暴雨，粮草车陷在泥里动弹不得。几十个民夫拉了半天，车轴都快断了，粮草车还是纹丝不动。李元霸看了会儿热闹，突然跑过去，双手抓住车辕，大喝一声，竟将整辆粮草车举了起来，稳稳地放到了高处的平地。随行的将士都看呆了，有个老兵揉着眼睛说：“活了大半辈子，从没见过这般神力。”
那天夜里，营中来了股流寇，大约有百余人，手持刀枪冲进军营抢粮草。守营的士兵猝不及防，被砍倒了好几个。李元霸被吵闹声惊醒，赤着脚就冲了出去，手里还提着那对金锤。流寇见是个半大孩子，都笑他不自量力，有个带头的举刀就砍。李元霸左手锤一格，刀就断成了两截，右手锤顺势砸下去，那流寇的脑袋像西瓜一样开了花。剩下的流寇吓得魂飞魄散，转身就跑，李元霸却追了上去，双锤挥舞得像风车，不一会儿就把百余人杀得干干净净，血流成河。李渊闻讯赶来，见李元霸站在尸堆里，脸上身上全是血，却还在咯咯地笑，心里顿时升起一股寒意。
回到长安后，李渊把李元霸锁在后院的练功房里，不让他再随便出门。可这孩子力气实在太大，铁链锁了没几天就被他挣断了。有次他偷偷溜出去，在西市看见有人耍狗熊，觉得那狗熊笨笨的好玩，竟冲上去把铁笼子拆了，吓得狗熊四处乱窜，西市顿时乱成一团。商户们告到府里，李渊气得用家法抽了他几十下，他却像没事人一样，还问：“爹爹，你累不累？”
大业十三年，李渊在晋阳起兵，李元霸也跟着上了战场。那时他已经十六岁，身高却只有五尺，脑袋依旧很大，走起路来还是摇摇晃晃，可手里的擂鼓瓮金锤已经练得炉火纯青。首战西河郡，隋将高德儒率两万兵马迎战。两军阵前，高德儒见李元霸长得古怪，以为是个傻子，派了个身高八尺的大将出战。李元霸根本不答话，抡起金锤就砸，那大将举枪去挡，枪杆瞬间被砸断，连人带马被锤成了肉泥。隋军见状大乱，李元霸趁机率军冲杀，双锤翻飞，杀得隋军人仰马翻，两万兵马竟被他一个人杀得溃不成军。
攻破长安后，李渊自立为唐王，封李元霸为赵王。可这赵王却不喜欢住在王府里，总爱跟士兵们挤在营中。他吃饭也不用碗筷，直接用手抓着大块的肉啃，喝酒用坛子灌。有次李世民设宴招待将领，让李元霸作陪，他却嫌酒桌太小，一脚把桌子踹翻了，还说：“这么点东西，不够塞牙缝的。” 李世民又好气又好笑，只好让厨房把整只烤羊端上来，李元霸才满意地坐下来，抱着烤羊大啃起来。
武德元年，薛举在兰州称帝，率军攻打长安。李渊派李世民率军迎战，李元霸执意要跟着去。两军在浅水原对峙，薛举有个儿子叫薛仁杲，勇猛过人，使一口方天画戟，连挑唐军数员大将。李世民正愁没人能敌，李元霸已经提着金锤冲了出去。薛仁杲见他长得矮小，压根没放在眼里，挺戟就刺。李元霸不闪不避，左手锤一磕，方天画戟就飞了出去，右手锤紧接着砸在薛仁杲的头盔上，头盔顿时碎裂，薛仁杲脑浆迸裂而死。薛举见儿子被杀，气得亲自出战，被李元霸一锤砸中胸口，口吐鲜血而亡。薛军失去主帅，四散奔逃，李元霸率军追击，杀得尸横遍野，血流成河。
班师回朝后，李渊论功行赏，想给李元霸加官进爵，李元霸却摇着头说：“我不要官，我要好吃的。” 李渊无奈，只好让御膳房每天给他准备十只烤羊、两坛酒。可这孩子的食量越来越大，后来竟要吃二十只烤羊才够，喝起酒来更是没完没了，常常喝醉了就耍酒疯，用金锤砸府里的柱子，好好的王府被他砸得坑坑洼洼。
武德二年，刘武周勾结突厥，攻占太原，派宋金刚、尉迟恭率军南下。李世民再次出征，李元霸自然少不了。在柏壁之战中，尉迟恭单骑闯营，杀了唐军十几员将官，无人能挡。李世民急得团团转，李元霸却拍着胸脯说：“二哥别急，我去会会他。” 两人在阵前相遇，尉迟恭见李元霸貌不惊人，说：“小孩，回去叫你家大人来。” 李元霸不听，举锤就打。尉迟恭使的是雌雄双鞭，重八十斤，在隋末也是有名的重兵器，可跟李元霸的金锤比起来，就像玩具一样。双鞭与金锤碰在一起，尉迟恭只觉得手臂发麻，虎口开裂，心里暗暗吃惊。两人打了十几个回合，尉迟恭渐渐不支，被李元霸一锤震得落马。李元霸正要下杀手，李世民忙喊：“三弟手下留情！” 李元霸才住手，指着尉迟恭说：“你这人还行，跟我回去喝酒。” 尉迟恭又羞又气，却也佩服他的神力，后来竟真的降了唐。
平定刘武周后，唐军又马不停蹄地东征王世充。洛阳城外，王世充的侄子王玄应率军五万迎战，阵中有员大将叫单雄信，勇猛无比，使一杆金钉枣阳槊，连挑唐军数人。李元霸出战，单雄信见他是个孩子，骂道：“黄口小儿，也敢来送死！” 举槊就刺。李元霸左手锤一格，槊就被荡开，右手锤顺势砸向单雄信的坐骑，马腿被砸断，单雄信摔落马下。李元霸正要结果他，徐茂公在阵前大喊：“三弟，单将军是自己人！” 原来单雄信是瓦岗寨的旧将，徐茂公想劝他归降。李元霸听了，把单雄信提起来，像拎小鸡一样扔回了唐营，说：“徐大哥让你活着，你就活着吧。”